Ближе к телу.
Половина детекторов напряжения вышла из строя при первой проверке купола станции. Ничего другого я и не ожидал - нам досталось самое дешёвое оборудование, чёрт знает сколько проторчавшее в запасниках, некомплекты и некондиция. Одна радость - этим мусором мы загрузились под завязку, даже пожертвовали для него кают-компанией. Ничего, прорвёмся. Петрович у нас спец - что надо, из любого говна такое собрать может... Инженеры из службы поддержки только руками разводят, да схему просят нарисовать, а тот, смеясь, выдаёт дежурную фразу: "Если б я схемы умел рисовать, то здесь бы не работал". Думаю, он потому с нами мотается, чтобы эти свои самоделки собирать, кто ж ему в другом-то месте это позволит? Скажут - давай, сначала, обоснуй, что и зачем, а уж потом мы тебе предоставим оборудование, а это для Петровича задача невыполнимая... Признался он мне как-то, что сам не всегда знает, что в итоге смастерит. Чувствую, говорит, вот эта деталька вон к той подходит, потом и третья зацепится, и четвёртая...
-Алекс, как продвигается тестирование купола? - перед глазами материализовалось слегка одутловатое лицо командира.
-Паршиво, Яков, датчики полетели.
-Так придумай что-нибудь. Не вызывать же челнок из-за такой мелочи? - рявкнул он и, не дожидаясь ответа, вырубился из сети.
Придумать, конечно, я придумал. Покопался в настройках и перевёл систему на другую схему расчёта, только данных всё равно не хватало.
- Извини, Петрович, но без тебя мне не справиться, - пробормотал я, включая связь.
- Горан, - позвал я, по служебным делам к Петровичу следовало обращаться по имени.
- Горан, по служебному, - снова произнёс я в пустоту.
Петрович мог молчать только по одной причине - если работал над очередным своим творением. Конечно, я мог бы подождать, но мы отставали от графика, а это было чревато финансовыми санкциями... Каждый раз одно и то же, но раньше нам удавалось выкручиваться и снова получать заказы. Всегда - паршивые и низкооплачиваемые, а чего ещё желать для единственной из команд первичного освоения, у которой нет ни одной мало - мальски стоящей лицензии? Именно - стоящей. На нашей планетке сроду ни у кого таких денег не водилось.
Все мы сначала пробивались по отдельности, я, например, в службе чистоты начинал. Однажды почти случайно проблемку в системе вентиляции решил, меня и заметили. Но тогда я честно себя спасал, а заодно и остальных, кораблик-то туристический был, первого класса. Да что я, у всех в нашей команде похожие истории. Летаем в такие места, как эта планетка. Уровень опасности условно средний. Ха, условно! Всегда они так, я не раз проверял, конечно, без разрешения... Система сообщила, а они, надо заметить, ей доверяют, что допустимый уровень точности на два процента не дотягивает до нормы. По правилам они должны были послать сюда спецов высшего разряда, с особым оборудованием, но даже им понятно - пустая трата денег. Заказ на постройку станции дали нам, чтобы в случае чего им не пришлось отвечать, нас же нет в официальных списках ... Как команды, я имею в виду.
- Горан, - снова позвал я, переключившись на личный канал, который я установил, конечно, вопреки правилам.
-Чего тебе? - плохо дело, Петрович не поздоровался.
Я кратко изложил проблему, замечая, что его хитрые по обыкновению глаза странно мутны, а взгляд рассредоточен.
- Ну, так ерунда всё, - он говорил странно, слова произносил быстро, а паузы между ними делал большие. - Запущу жуков, они тебе всё промеряют. Завтра. Только завтра. Закончу одно дело, потом за твоё примусь.
Петрович улыбнулся половиной тонкогубого рта, подмигнул и вырубил связь.
- Алекс, ты не спишь? - на ночь глядя, я стал популярен.
Лёгкий, с необычным шелестом голосок Тиа сводил меня с ума. Конечно, я хотел придумать ответ пооригинальнее, чем простое "нет".
- Да, то есть, нет... - перед ней я терялся, как юнец.
- Ты не мог бы ненадолго заглянуть ко мне в лабораторию?
- Сейчас приду.
Тиа появилась у нас недавно. Полное имя её было Тиамбенге, с первого раза не выговорить. Из нашей команды одна она была с другой планеты, 389, кажется. Редкая теперь смуглая кожа, огромные глазищи, фигурка просто супер. Когда её представили, всем, как потом выяснилось, в голову пришёл один вопрос - чем таким эта красотка провинилась, что её к нам отправили? Борис, наш бортмеханик, первым пытался к ней подкатить. Он-то мне и рассказал, что род Тиа ведёт начало от каких-то королей, или царей, но от богатства давно ничего не осталось. Хотел на ней жениться отпрыск семьи, владеющей одной из крупнейших корпораций, а она возьми, да откажи. И все пути перед ней закрылись, а, по словам Бориса, она - одна из лучших ксенобиологов. Хозяева где-то её тайком подобрали и к нам пристроили - классный спец всё-таки, вдруг что обнаружит, а им - все лавры. Интересно, на какой должности она числится официально? Конечно, интереснее всего было совсем другое, но после неудачных попыток Бориса никто не отваживался за ней ухаживать.
Я покинул бокс, прошёл по узкому коридору и встал перед дверью мини - лаборатории Тиа. Долго ждать не пришлось, перегородка с лёгким вдохом ушла в сторону, впуская меня внутрь.
- Привет, Алекс, - сказала Тиа, снимая перчатки. - Как поживает купол?
- Как всегда, сразу не заработало, но Петрович обещал завтра наладить.
- Завтра... - она задумалась. - Значит, до завершения работ ещё далеко?
- Из графика, думаю, выбьемся, не ненамного. А как твои исследования поживают?
- Видишь ли, я обнаружила кое-что необычное. Можешь сам проверить, - она протянула мне перчатки.
В контейнере находился кусочек почвы и пара хилых ростков, напоминающих стрелки зелёного лука из нашей корабельной оранжереи. Единственное существенное отличие - цвет их был коричневым. Светлый, почти беж, у корней плавно перетекал в шоколад вершков.
- Теперь потрогай их.
Я вытянул руки, манипуляторы внутри контейнера рванули вперёд.
- Не так резко, - посоветовала Тиа.
Меня прошиб пот.
- Не волнуйся, снаружи их полно, и они очень живучи, - подбодрила меня Тиа.
Я повторил действия, стараясь медленно двигать руками. Росток на ощупь показался довольно упругим.
- Теперь разжимай пальцы.
Ничего не произошло.
- Это не всё, Алекс... - Тиа, вероятно, запустила программу увлажнения, потому что на стенках контейнера появился конденсат.
- Пожалуйста, ещё раз дотронься, а потом убери манипулятор.
- Что за... - я хотел выругаться, но осёкся, Тиа не приветствовала крепкие словечки.
Росток потянулся вслед за механической рукой, на долю секунды мне показалось, что он вот-вот он выпрыгнет из грунта. Дотронувшись, он замер, словно раздумывая, потом медленно вернулся на место
- Не находишь это странным? - спросила Тиа.
- По паспорту планеты, если не ошибаюсь, здесь должны быть только растения. Может, они хищники?
- И на кого они, по твоему, тогда охотятся? - Тиа заулыбалась.
- Друг на друга, - ляпнул я.
- Предположим. Только зачем им это нужно, если у них отсутствуют пищеварительные органы? Понимаешь, с точки зрения ксенобиологии, это самые обычные растения, живущие за счёт фотосинтеза. Сейчас я покажу тебе, как они устроены внутри, - она включила монитор.
- Смотри... Корни, верхняя часть, аналог листьев... Только мне непонятно одно - для чего предназначены вот эти продольные волокна. Более того, неясна их структура. Совершенно необычные цепочки молекул. С подобным люди ещё не сталкивались, я проверила. Сами собой они образоваться не могли, и, более того, я пока не представляю, какие силы собрали эти молекулы.
- Командир знает? - спросил я.
- Нет, Алекс, ты первый это увидел, - она выключила систему. - Догадываешься, что последует за моим докладом?
- Да, Тиа.
- Явной опасности я не вижу, поэтому решила пока молчать. Советую тебе на всякий случай быть поосторожнее, и последи, пожалуйста, за Петровичем и Мишей.
- Попробую, конечно, но ты ведь знаешь, поручиться, что они чего-нибудь не вытворят, я не могу.
Я попрощался и вернулся в свой бокс. Сон долго не шёл. Если Тиа права... Она обязана немедленно сообщить начальству о своём открытии. Планету сразу переведут в другой разряд, несколько дней, и народу здесь будет - не вздохнуть. Наша недостроенная станция пойдёт в утиль вместе с нашим гонораром...
***
Я упивался скоростью. Ноги паука мельтешили, долго смотреть на них сложно - кружится голова. Каменная гряда сливалась в серую полосу. Мишка не отставал. Чертовски сложно водить эту штуку. Петрович даже не постарался приделать что-нибудь для удобства управления, только подлокотники, чтобы вцепляться, и вращающееся кресло, задающее направление движения.
Помню синюю голубизну неба, и карие, как глаза Тиа, тонкие ростки, густо заполняющие всё до горизонта. Серая туча догоняет нас, но что для нас туча? Мелочь. Ерунда.
Мишка настигает, быстро он освоился... Новое детище Петровича, насколько я понял, являет собой гибрид мини-буровой установки и робота-уборщика. Не представляю, как он ухитрился перенастроить датчики на кресло...
"Поосторожнее...", - где-то далеко слышится голос Тиа. Мишка обгоняет справа, закладываю крутой вираж.
Ха, эти паучки для забавы ничего не стоят перед другим изобретением Петровича. Не понимаю совсем его сути... Говорил он, достаточно дрожжей и змеевика... Ничего противозаконного, но от этой горькой дряни стало чертовски хорошо! Только Тиа ушла, что-то непонятное Петровичу пальцами нарисовала, и ушла.
Мишка обходит. Ничего, сейчас я по ровному пойду, а он по буеракам поскачет.
Глаза застилают потоки воды. Здорово попасть под незнакомый дождь, особенно, когда знаешь, что это всего-то обычные аш - два - о!
Может, пора развернуться? Но Мишка шпарит впереди, глупо уступать... Решил, наверное, самоутвердиться. Ещё бы... Я - классный спец, системщик, а он кто? Монтёр-на -подхвате у тупых железяк. Нет, не уступлю...
Давай, чёртова железяка!
Небо вертится перед глазами, лохматыми тучами стучит по голове. Приземляюсь...
Коричневые твари бьют по лицу, лезут в ноздри, мешая дышать. Хватаю их, отдираю, но их слишком много. Скользят по языку... Не остановить...
Рвут кожу у ногтей. Боли нет. Протискиваются, пихаясь, в штанины.
Жизнь картинками вспыхивает перед глазами... Первый велик. Первый урок истории... Земля - матушка... странные слова... Белобрысая Светка смеётся, я впиваюсь в её ротик и получаю затрещину...
Чернота.
Безобразие! Я не успел всё вспомнить!
Мне хорошо, как-то по-странному хорошо. Мирно... Слышу, будто кто-то зовёт меня...
Я выбрался из неги с неохотой. Мишка брёл под проливным дождём, рядом семенил его паук.
- Алекс, Алекс, - кричал он, а глаза его смотрели прямо на меня.
Хотел я сказать: "Да вот же я, перед тобой!", и тут же понял, что не могу, причина проста - не чувствую себя. Пальцем пошевелить не способен.
Мишка долго всматривался в огромное озеро, в которое превратилось поле. Лицо его, обычно раздражающе-беззаботное, было мрачнее тучи. "Ха, а так он кажется намного умней, прикидывался, наверное, дурачком" - подумал я. Он постоял немного, что-то тихо говорил, я не разобрал слов. Наверное, с базой связывался, потом он взобрался на паука и куда-то поехал... Я двинулся следом, совершенно не понимая, как у меня это получается.
И проснулся. Не открывая глаз, зевнул, потянулся, нет, попробовал потянуться, что-то мешало двигать руками и ногами.
- Он приходит в себя, - кто-то прошептал.
Рядом стояла Тиа. Чуть поодаль Петрович и Мишка. Командир стоял у двери бокса. Медицинского бокса.
- Эй, чего это я вытворил, что меня к кровати пристегнули? - я постарался улыбнуться.
- Так я и знал - он ничего не помнит, - Петрович явно был разочарован.
- Мы с тобой ехали, - начал Михаил, бросил виноватый взгляд на капитана, и продолжил, - на пауках, собранных Гораном.
- Значит, это был не сон, - пробормотал я, замечая кровоподтёки на руках, - Долго меня искали?
- Нам не пришлось тебя искать, Алекс, - ответил Петрович, - ты вернулся сам.
- Вот этого я действительно не помню... Может, позволите мне пока одеться, а то здесь дамы?
-Думаю, ничего экстраординарного не случится, если мы освободим Алекса, - сказала Тиа, обращаясь к командиру.
- Под вашу ответственность, Тиамбенге. Простите, командир Тиамбенге, - со вчерашнего, вчерашнего ли дня, он здорово осунулся и перестал быть командиром.
- Сейчас ты всё поймёшь, - Тиа выбрала самый большой размер экрана и включила запись.
У входа на станцию стояло... затрудняюсь и назвать-то. Монстр о тысяче рук и лап, которые ни на секунду не прекращали своё шевеление.
- Ну и урод... И что вы с ним сделали?
- Если бы оно не заговорило твоим голосом, не знаю. Не успели придумать, - ответил Петрович.
"Я вернулся, я вернулся", - произносит глухой голос... Дверь открывается, кто-то стреляет из парализатора, и монстр рассыпается. Отваливаясь, отвратительные отростки продолжают извиваться.
-Чёрт. Да это же я. Сколько их присосалось...
- Спокойно, Алекс. Смотри и старайся вспомнить, пожалуйста, - теперь, после увиденного, тихий голос Тиа звучит пугающе.
"Корабль... Там... корабль", - бормочу я, пока люди в костюмах высокой защиты втаскивают меня внутрь.
- О каком корабле ты говорил? - спросила Тиа.
- Не помню я ничего!
- Это ты так думаешь. Придётся проверить твою память, но позже, сейчас можешь идти в свой бокс. Отдохнёшь, подумаешь, - в её голосе звенели железные нотки.
- Но... Тиа, разве ты имеешь право на сканирование памяти?
Она открыла ладонь левой руки, надавила на какую-то точку на запястье... Я даже не стал полностью читать длинный список, начинавшийся со слов "Советник первого ранга, группа межгалактического совета по наблюдению за иными формами жизни", дальше шло перечисление уровней допуска.
"Вот, значит, как... Борис ошибся. Тиа к нам приписали вовсе не случайно", - промелькнуло в голове.
- Скажи хотя бы, почему они...
- Этанол, Алекс. Перед тем, как вам пришло в голову соревноваться, вы пили этанол. Конечно, будет проведено расследование, но я обещаю замолвить за Горана словечко, - нет, этот голос определённо перестал мне нравиться.
- И последнее. Надеюсь, ты поймёшь... Пожалуйста, не пытайся покинуть бокс.
Заснул я на удивление легко, стресс, наверное, сказался. Но проспал недолго. Меня разбудил голос, он шёл изнутри...
"Ты - хороший, правильный", - шептал кто-то. "Поспеши"...
И я вспомнил. Сканирование памяти мне противопоказано. Я должен бежать.
На взлом системы я потратил больше часа, надеясь, что за мной не следят. Кому придёт в голову, что это возможно? Один Петрович знал, что я на это способен, но без его помощи мне все равно было не справиться. Я связался с ним, и Петрович ответил.
Я мчался на пауке, а мой друг, наверное, поднимал тревогу. Пришлось ему врезать хорошенько, чтобы никто не подумал, что он мне помогал.
Уверенности, что всё получится, я не ощущал. Этанол мне так и не удалось достать, весь запас и установку Тиа спрятала, не искать же по всем боксам? Пришлось рискнуть, я знал, что должен рискнуть.
И не ошибся. Вот то место, где я так удачно слетел с паука.
Я прыгнул в коричневое море, и оно приняло меня с распростёртыми объятиями. До Корабля мы добирались долго... Когда он впускал меня, на горизонте показались чёрные точки. Поздно. Нас уже не остановить.
Всё оказалось до смешного просто. Те, кому до меня принадлежал корабль, использовали симбионтов. Они высадились на этой планете и пропали. Сразу все. Может, нашли путь в иные миры? Или устроили массовое самоубийство? Корабль не знал. Он надеялся, что они вернутся, и продолжал искусственно выращивать растения, короткоживущие половинки хозяев. Потом появился я. Да, благодаря этанолу в крови я оказался подходящим объектом для слияния. Теперь крошечные ростки зреют в тканях моего организма, когда они подрастут, я пересажу их в оранжерею... Хочу остаться человеком.
- Куда летим? - спросил меня Корабль.
- Домой. На Землю, - ответил я.
Голубой шар проплывает внизу. Сумею ли я правильно распорядиться новыми знаниями? Без команды, одному, не справиться. Да, что команда... Сколько наших по галактике разбросано, талант свой за гроши продают... собрать бы их вместе.
- Когда за Петровичем вернёмся? - Корабль мой - умница, мысли читает.
- А, давай-ка назад... Прокатился я, на родину глянул, теперь пора за дело приниматься