ПРИТВОРЯШКИ

  

   Миллер удовлетворенно улыбался. Он не зря добивался назначения на этот рейс, тем более, что кроме него очень многим хотелось попасть на борт корабля, который должен был отправиться в легендарное место галактики. После сенсационного открытия в области биологии, попасть в это место было очень много желающих.

   Миллеру повезло. Корабельный механик, который должен был идти в этот рейс, внезапно заболел и Миллеру предложили его место, конечно не без небольшого вознаграждения. В последнее время это стало само собой разумеющимся. Тем, кто попадал в такие престижные места галактики - приходилось делиться.

   Его радости не было границ. Рейс прошел успешно, на его счету в банке была приличная сумма, не считая того, что он заработал, реализовав всех этих слизняков. Он любовался перстнем с великолепным бриллиантом на указательном пальце. Камень сверкал всеми цветами радуги и был совсем как настоящий. Это было совсем небольшим упущением во всем этом великолепии, тем более, что это был его собственный слизняк, один из тех, которых он привез с собой из рейса. Можно было реализовать и этого, но Миллеру очень уж хотелось иметь свою притворяшку - так стали называть этих слизняков.

   Их нашли совсем случайно. Корабль - разведчик полезных ископаемых, собирал образцы пород на разных планетах, и в капсулу случайно попало несколько живых организмов, которые имели до сих пор неизвестную способность мимикрии. Они молниеносно могли принять практически любую форму материи. Иногда даже во много раз больше своего объема. После длительного карантина был разрешен ввоз этих организмов для дальнейшего исследования. В ходе опытов оказалось, что эти организмы могут улавливать мысли в виде образов, которые посылает человеческий мозг. Эта телепатическая способность была еще большей сенсацией, чем открытие самих слизняков. А когда вскоре оказалось, что они к тому же обладают примитивным разумом, то это уже никого не удивило.

   Иметь свою собственную притворяшку стало престижем. А из-за баснословной цены, в которую обходилось это приобретение, иметь этих маленьких животных могли только очень состоятельные люди. Притворяшки были очень неприхотливыми созданиями. Питались в основном тем, что могли найти сами. Крошки на столе для них были лакомством. Ну а если хозяин не забывал кормить своего питомца, то это было гарантией пожизненной преданности. Слизняк мог часами сидеть в виде кольца с бриллиантом на пальце, или небольшим ожерельем на шее представительной дамы. А ночью спокойно принять привычную форму и поискать себе пищи. Впрочем, привычной формы для него не существовало. Любая форма, которую желал его хозяин, была для него привычной, а в свободном состоянии он выглядел как кусочек полупрозрачного желатина розового или голубого оттенка.

   Теперь наиболее состоятельные люди могли не рисковать показываться в обществе в своих бриллиантах. А дать понять, что любимым ожерельем прикидывается живое существо, желала любая дама из высшего света.

   Миллер с нежностью погладил бриллиант, дав слизняку понять, что тот может расслабиться. Тот, не долго думая, стек с пальца и направился к тарелке с объедками. После недолгой трапезы он вернулся на привычное место, слегка пощекотав палец. Миллер давно заметил, что притворяшка очень привязалась к нему, и ни за что не хотел

  расставаться с этим милым существом.

  

   . . .

  

   Прошло несколько лет. Спрос на слизняков стал заметно снижаться после того, как рынок наполнился тысячами этих крохотных созданий. Их везли все, кто не ленился хоть как-то заработать. Цены постепенно стали приемлемыми и для самых нижних слоев населения, и иметь притворяшку не было уже таким большим престижем, как раньше. Скоро почти у каждого жителя на планете был один или несколько слизняков. Особенно эта игрушка понравилась детям. Они могли часами забавляться с притворяшками, заставляя принимать самые необычные формы.

   Однажды Миллер заметил, что его притворяшки стали как-то странно вести себя. Им стало нравиться сливаться в одно целое и целыми часами находиться в таком состоянии, постепенно меняя форму и цвет.

   Их у него было уже около десятка. Он никогда не знал, сколько точно он их имел. У некоторых созданий была привычка жить парами, и определить, одно это существо или два - было порой затруднительно, да и ни к чему. Сначала Миллера веселила такая игра его друзей, но постепенно он стал приходить к мысли, что слизняков уже не интересует их хозяин, и они стараются избегать контактов с ним.

   Это заметил не только он. В газетах стали описывать случаи, когда слизняки сбегали от своих хозяев и становились бродячими. Особенно это было заметно в тех случаях, когда их было более десятка у одного человека. Сначала это объясняли потерей мысленного контакта, когда человек уже был не в состоянии общаться сразу с несколькими существами. Но в скоре стали появляться мнения ученых, что необходимо освободить планету от этого засилья внеземной фауны. Воображение ученых рисовало самые жуткие последствия для всей планеты.

   Однажды, когда Миллер был в небольшом ресторанчике и отдыхал, после обильного ужина, случилось нечто странное. Со всех сторон вдруг раздались возмущенные и взволнованные крики, и сам Миллер вдруг увидел, как все его слизняки, не отзываясь ни на какие призывы, стали уползать от него прочь, сливаясь с другими, которые, в свою очередь, поддавшись неведомому призыву, поползли от своих хозяев.

   Посреди заведения стала расти большая лужа из этих сотен притворяшек. Все посетители повыскакивали со своих мест и со страхом глядели на это месиво, которое росло с немыслимой быстротой. Внезапно это месиво стало быстро приобретать знакомые черты и все увидели некое подобие человека, который стоял, балансируя руками, что бы не упасть. Постепенно он совсем перестал отличаться от окружавших его людей. Он огляделся и слегка покачивающейся походкой вышел из помещения. Все были настолько ошарашены произошедшим, что не сделали никаких попыток задержать эту гигантскую притворяшку.

   Миллер сидел, тупо уставившись на место, где только что родился этот ненастоящий человек и только спустя некоторое время пришел в себя и заметил, что одна притворяшка осталась на своем любимом месте - на указательном пальце в виде великолепного бриллианта.

   Газеты запестрели заголовками о нападении притворяшек на людей. Почти никто уже не мог контролировать своих питомцев. Притворяшки сливались сотнями и тысячами в единое целое и превращались в животных и людей. Потом стали нападать на своих бывших хозяев. Появились жертвы. Ученые были озадачены таким поведением внеземной формы, которая до сих пор не подавала признаков какой бы то ни было нетерпимости к людям. Во всех странах стали появляться центры борьбы с бродячими притворяшками. Все стало похоже на чудовищный фарс. Ходило мнение, что притворяшки только прикидывались тем, чем они были до сих пор. Собираясь в колонии, они суммировали свой разобщенный разум и становились почти на одну ступень развития с человеком.

  

   . . .

   Прошло несколько месяцев ожесточенных боев с разобщенными силами притворяшек. Задачу их уничтожения усложняло то, что их уже трудно было отличить от обычных людей. Только при близком контакте можно было заметить разницу в облике человека-слизняка. Слизняк мог с легкостью имитировать неподвижный предмет, но заставить притворяшку-человека говорить - было им не под силу. Такого притворяшку можно было принять при близком контакте за человека только до тех пор, пока тот сохранял молчание. При попытке имитировать речь, его легко разоблачали и сразу уничтожали огнеметами. Другого способа борьбы не было. Пули не причиняли совершенно никакого вреда притворяшкам.

   Миллер с самого начала вторжения был в добровольческих силах, которые ловили притворяшек. Он скрывал, что кольцо с бриллиантом было не настоящим. Теперь таких вещей ни у кого не было. Он до сих пор не мог понять, почему эта притворяшка сохраняла верность своему хозяину. И эта дружба очень помогала при определении человека-слизняка. Как только такой оказывался на близком расстоянии от Миллера, то кольцо на пальце пощипывало кожу и слегка теряло форму - слизняк начинал беспокоиться. Это несколько раз спасало жизнь хозяину.

   Вскоре восстание слизняков на планете было подавлено. Все реже и реже стали приходить сообщения о поимке и уничтожении очередной человеко-притворяшке. А постепенно прекратились и вовсе. Только притворяшка Миллера оставалась на пальце в виде кольца и сохраняла верность своему хозяину...

  

   . . .

  

   Все случилось в годовщину восстания притворяшек на планете. Однажды ночью Миллер почувствовал смутное беспокойство и недомогание. Кольцо на пальце слегка пощипывало. Но Миллер твердо был уверен, что в доме, кроме него никого не было. Он попытался снять кольцо, или отдать мысленный приказ покинуть палец, но притворяшка оставалась непоколебимой. Миллер запаниковал. Он попытался, было добраться до телефона, но при малейшем желании схватить трубку кольцо вызывало сильное жжение. Миллер весь покрылся испариной и временами терял сознание. К утру, он увидел, как кольцо, вместе с пальцем стало изменяться. Теряя сознание, он смотрел, как палец, помимо его воли приобретал различную форму. Когда форму стала терять вся кисть руки, Миллер решил что уже сходит с ума.

   Последнее, что он увидел, это как все его тело, начиная с ног, потеряло форму и расплылось в одной безобразной луже. Только голова оставалась лежать на вершине этой шевелящейся кучи и беззвучно шевелить губами...

   Вскоре все вечерние газеты запестрели заголовками о новом вторжении притворяшек в виде неизвестной эпидемии...