СОЗДАНЫ УБИВАТЬ.

  

   Мрак. Холод. Пустота. Бескрайняя пустота. Бездонная пустота. Под ногами и над головой мерцают звезды. Но они все равно не добавляют ни капли полноты в эту чудовищную пустоту. Хочется крикнуть, но голос вязнет в этой холодной глуши. Машинально хочется за что-то ухватиться, но нет ничего, а звезды со всех сторон словно смеются над тобой, и начинает казаться, словно ты падаешь

  в какую-то бездонную яму, и страх сковывает твое окоченевшее тело. Но тела вовсе нет. Разум давно перестал контролировать тело и начинает существовать сам по себе. Порой кажется, что тела не существует, и при попытке найти его становится страшно. Его нет, да оно здесь и не нужно. Внезапно пространство искривляется и с беззвучным грохотом, сопровождаемый белым пламенем из пустоты, в этой бескрайней глуши появляется корабль и исчезает, уносясь на огромной скорости. Показалось, или был на самом деле? Только мерцающая точка теряющаяся среди звезд остается немым свидетельством чуда. Он появился ниоткуда и унесся в никуда.

  

   Секретное задание.

  

   Макс посмотрел на приборную доску - до конца зарядки прыжкового двигателя оставалось четыре часа. Заняться было определенно нечем. Двигатель набирал необходимую мощность, натужно свистел и это хоть как-то вносило разнообразие в его жизнь на корабле. Пока компьютер рассчитывал координаты и составлял данные для прыжка, надо было чем-нибудь себя занять.

   Корабли класса "Дельта", на котором находился старший капрал Максоунд Миндельус, считались лучшими в своем роде и по надежности и по скорости. К тому же на корабле был установлен новый прыжковый двигатель - это была последняя модель двигателей "Фотон турбо". Эту разработку финансировала компания "Галактические и межзвездные рейсы" для своих интересов. Но после того, как на испытаниях были показаны рекордные результаты, этот проект был выкуплен правительством для оснащения кораблей класса "Дельта". Причем, только для секретных кораблей принадлежащих "Бюро расследования чрезвычайных происшествий". Это были, к тому же, единственные корабли, которыми управлял только один пилот. Попасть на службу в "Бюро" могли только самые подготовленные и одаренные специалисты, которым, как ни странно и оказался Макс.

   Конечно, теперь можно было не скрывать, что он отчаянно халтурил и жульничал на экзаменах. Сейчас этого никто и никак не мог проверить, так как после приемных экзаменов в это бюро все документы тщательнейшим образом уничтожались. И даже если бы он, встретив кого-нибудь из экзаменационной комиссии, рассмеялся в лицо и рассказал о своих хакерских приемах, то ему в ответ пожелали бы только всего наилучшего. Сейчас он еще не знал, что дело было не в способностях и знаниях предметов, которые требовала комиссия, это было всего лишь прикрытием. Его и нескольких других выпускников "Академии пилотирования межзвездных кораблей", выбрали благодаря индивидуальному и необыкновенно сильному "пси-полю". Эти комиссии собирались после каждых выпускных экзаменов "Академии", но такой "урожай" был впервые. Обычно за пять, шесть лет находили двух-трех претендентов, а тут за один раз - пять человек. Но несмотря на такой большой "улов", комиссия пришла к единодушному мнению, что взять на службу необходимо всех найденышей. Найти хотя бы временную работу можно было даже большему числу курсантов, и к тому же неизвестно как себя покажет следующий выпускной курс. А по предварительным оценкам результаты оставляли желать лучшего. Комиссия пришла к выводу, что эти счастливчики были поколением выживших в последней межгалактической войне, произошедшей двадцать лет назад. Отсюда и одаренность большинства курсантов этого потока.

   Благодаря выучке и индивидуальным особенностям Макс совсем не чувствовал себя одиноким на этом небольшом корабле. Еще в "Академии" преподаватели заметили, что его не особенно тянет в общество, он мог часами сидеть за компьютером и решать какие-нибудь задачи из области высшей математики (так они считали), а на самом деле он решал более глобальные задачи. Часть курсантов попадала в училище благодаря толстым кошелькам своих родственников, а не из-за интеллектуальных способностей, и поэтому те же самые кошельки спасали их на очередных экзаменах - но не на всех. Поэтому у Макса была возможность заработать на летний отдых в лучших пансионатах Галактики.

   Для этого нужно было всего лишь взломать базу данных экзаменационных ответов. Чем он обычно и занимался последние две-три недели перед особо ответственными экзаменами. Первые два курса все шло гладко - он получал солидный гонорар за каждый экземпляр программного носителя, были довольны преподаватели, были довольны богатенькие лоботрясы, которые по окончании "Академии" получат престижную работу на какой-нибудь "не столь отдаленной базе", был доволен и сам Макс. Денег с лихвой хватало и но обучение и на отдых. Но однажды случилось непредвиденное. При составлении билетов и ответов на вопросы, преподаватели допустили глупую ошибку, которая впоследствии усложнила жизнь многим курсантам, и Максу в частности. В базе данных ответов на вопросы перепутали местами две цифры. Естественно Макс не занимался проверкой ответов, и ошибка попала на все носители. А за два дня до экзаменов ошибку нашли и исправили, но об этом он узнал уже после, когда решил узнать в чем дело.

   Когда экзамен сдают на отличие десять-пятнадцать курсантов - это радует и преподавателей и директора. Но когда в этот раз получилось всего две отличные работы - это насторожило проверочную комиссию. Проверили работы тех, кто обычно получал на экзаменах сто баллов, и оказалось, что у большинства с поражающей точностью была одна и та же ошибка, а так же , естественно, и количество баллов. По счастью для Макса на допросе, который вел директор "Академии", не раскололся никто, но на Макса директор посмотрел как-то со странной укоризной и не задал ни одного вопроса. От этого Максу стало совсем жутко. Даже хуже, чем когда он узнал о том, что недобрал четыре балла.

   Все списали на ошибку компьютерной системы и неизвестный вирус. После этого в "Академию" прислали компьютерных агентов и они поменяли всю сеть, что усложнило жизнь Максу чрезвычайно. Теперь он занимался "решением задач из области высшей математики" намного чаще, что в свою очередь повысило его рейтинг в глазах преподавателей. В общем, решил Макс, все худшее нам же на пользу.

   Макс осмотрел приборную доску и отметил для себя, что компьютеру необходимо как минимум еще полдня для окончательного решения, с какой мощностью двигателя совершить прыжок через пятьсот световых лет к пункту назначения "Голый кристалл" - так называлась база, на которой Макс должен был получить очередной пакет со следующими координатами пункта назначения. Это ему уже начинало надоедать. Такая секретность ничего хорошего не обещала. Третий перелет, а задания он пока еще не получил. Его все равно как водили за нос! Ну если и на этой базе он не получит задания, решил Макс, то придется воспользоваться прямым резервным каналом для выяснения причин этих надоевших перелетов.

   Компьютер гудел, решая непосильную задачу, что радовало Макса - на то его тут и поставили, чтобы без дела не стоял. Двигатель свистел набирая мощность для прыжка, а Макс слонялся по кораблю, между тренажерным залом и пультом управления. Тренажерный зал - это было громко сказано. Всего лишь место напротив пульта управления - огороженное непрозрачным пластиковым листом, имевшее мягкие стены и пол, да и потолок тоже. Два универсальных тренажера заменяли два десятка стандартных, которыми он пользовался в училище, да кабинка душа в углу - вот и все место, где он мог существовать на этом корабле. Ничего не скажешь - экономно разработали. Но зато в корабль стандартных габаритов вместился новый межпланетный двигатель.

   Он намного превосходил размерами двигатели, которые ставили на корабли этого класса, но имел большое преимущество. Обычный двигатель перед прыжком вызывал всплеск фотонов, и удерживал их на определенном расстоянии от корабля, образуя таким образом как бы кокон, который затем начинал сжиматься вместе с кораблем в одну точку. Таким образом корабль попадал в гиперпространство, при выходе из которого оказывался почти в нужном месте. Но проблема состояла в том, что и вход и выход из гиперпространства иногда сопровождались сильным взрывом античастиц, которые неизбежно сталкивались с фотонами на границе гиперпространства. Это и приводило к случайным ошибкам, из-за которых корабль зачастую оказывался дальше от места назначения, чем был до этого. Но это случалось очень редко. Обычно погрешность не превышала двух-трех сотых процента от общего расстояния входа-выхода из гиперпространства. Из-за взрыва включать двигатель для зарядки фотонами можно было на достаточном удалении от планет. А во время последней войны было замечено, что луч лазера, попавший в кокон вокруг корабля, вызывал больший взрыв, что приводило даже к разрушению небольших планет, оказавшихся поблизости. Это едва не сыграло на руку повстанцам. Если бы у них было достаточное количество кораблей, они могли бы посадить на них роботов и такими "бомбами" сильно досадить правительственным войскам. К тому же для зарядки двигателя нужно было несколько суток, что не давало эффекта внезапности.

   Новый двигатель давал как раз самый необходимый результат - жертвуя "миниатюрностью" двигателя, создатели уменьшили время зарядки аккумуляторов двигателя, и идя по новому пути исследования античастиц и гиперпространства, полностью изменили эффект работы своего детища. Теперь взрыв происходил не на месте входа и выхода, а предположительно в гиперпространстве, благодаря большой скорости при входе. Действительно, это только предполагали, но были смельчаки среди ученых, которые высказывали мнение, что при определенных обстоятельствах на месте входа или выхода из "подвселенной" может образоваться черная дыра. Она является в большинстве случаев ходом сообщения между двумя мирами - этой вселенной и гиперпространством. Причина появления и исчезновения черных дыр была пока еще не до конца изучена. Подобраться к черным дырам близко не удавалось, а несколько кораблей с оборудованием и автопилотами пропали бесследно. Никакие сигналы из потустороннего мира приняты не были. Было даже не известно что стало с кораблями.

   От нечего делать, Макс вспоминал, как образуются черные дыры. Сначала звезда по обыкновению своему излучает свет, благодаря силам противодействия: ядерному синтезу и силой гравитации, которая в свою очередь стремится раздавить звезду, превратив ее в белый карлик, но это произойдет позже, когда закончатся запасы водорода и гелия. А пока ядерный синтез помогаем звезде противодействовать чудовищной силе гравитации. А когда наконец звезда начнет гаснуть и превратится в тлеющий уголек размером с Землю - объем в миллион раз меньший чем объем Солнца, то благодаря силе гравитации в каждом атоме перестанет существовать электронное облако. Электроны сольются с протонами и образуют нейтроны. И вот белый карлик превращается в нейтронную звезду размером с небольшой астероид. И если силы гравитации не захотят и в этот раз оставить многострадальную звезду в покое, то она сожмется в ничто, что называется сингулярностью. Звезда исчезнет и появится таинственная черная дыра, которая поглотит даже лучи света, исходящие с ближайших звезд, что и делает ее черной, так как теперь света она не отразит. И если корабль, по ошибке компьютера и благодаря случайному столкновению античастиц и фотонов, собьется с курса и выйдет из гиперпространства совсем рядом с черной дырой, то он уже не сможет вырваться из ее цепких объятий и не успеет снова набрать мощность для нового спасительного прыжка. Он даже целиком не успеет попасть в таинственное чрево черной дыры, что бы пилот перед смертью успел узнать великую тайну космоса. На границе черной дыры действуют такие силы гравитации, что сказывается даже разница притяжения между хвостом корабля и его носовой частью. Его просто моментально разорвет на миллион кусков.

   Благодаря измененной технологии преодоления гиперпространства, корабль попадал в нужное место с куда более точным попаданием чем с другими двигателями. К тому же новая технология давала возможность делать прыжки совсем близко от планет. Теперь все зависело только от компьютера. Малейшая неточность могла привести к тому, что корабль мог выйти из гиперпространства прямо на поверхности планеты, или того хуже под ее поверхностью. А последствия этой аварии могли быть плачевными для всей планеты. Не говоря уже о возможности возникновения черной дыры.

   Черные дыры Макса абсолютно не интересовали. От таких мест он предпочитал держаться подальше, а когда предстоял выбор пойти служить в исследовательский центр по изучению черных дыр или попасть на службу в "Бюро", его даже передернуло. Хоть эти дырки и были приманкой большинству счастливчиков из "Академии", но только не для него. Холодная расчетливость была его вторая натура. Оттуда уходили на пенсию в пятьдесят пять и несчастных случаев там было гораздо больше, чем в "Бюро", где в свою очередь уходили на отдых на четыре года позже. Слава первопроходца его менее привлекала, нежели спокойная пенсионная жизнь, о которой он так мечтал, не смотря на двадцатипятилетний возраст. Он всегда смотрел свысока на своих сокурсников, считая себя гораздо старше и мудрее из-за передряг, в которых побывал. Будучи среднего роста, с неприметной внешностью, худощавый, он ничем не мог более похвастаться, как только особой сообразительностью и изворотливостью, что часто и спасало его при определенных обстоятельствах. Но из внешности его выделяло среди сокурсников одна немаловажная деталь - его волосы были почти совсем белыми, отдавая только слегка желтоватым оттенком. За это его прозвали в училище "Седой процессор". Возможно за способность легко запоминать цифры.

   Это ему и пришло опять в голову. Играть с компьютером в шахматы было неинтересно. Никакая самая гениальная программа не может заставить думать машину как человек. Она будет только выполнять те команды, которые дал ей программист, ни шагу в сторону. И даже если хотя бы приближенно заставить ее думать по определенному алгоритму как человек, это будет просто убожеством. Последствия такого программирования могут быть плачевными. Можно было играть на самом сложном уровне , но тогда пришлось бы очень долго ждать ее хода, а если заставить играть на время, то выиграть было бы совсем просто. Машина только перебирает все возможные ходы и делает наиболее рациональный. Блефовать ее никак не научишь. Макс вздохнул и пошел на тренажер. Разобрал его по принципу гребного каноэ и сел за рычаги. Двести семьдесят пять, триста девяносто шесть, двенадцать... Каждый рывок обозначал цифру, которую он запоминал, а всего сегодня надо было сделать тысячу рывков. Причем надо было называть цифры в свободном порядке и ни разу не сказать ее дважды. Задав компьютеру режим сканирования голоса, он проверял не допустил ли при упражнении такой ошибки. Но с утра вроде все шло гладко. Цифры он не старался запомнить, а только на подсознании определял нужную.

   Неожиданно усилившаяся гравитация вдавила его в спинку тренажера. "Вот гад!", - подумал Макс, - "мог бы и предупредить", - а в слух заорал в сторону пульта:

   - Пять раз тебе говорил предупреждать перед ускорением!

   - Ошибка, - радостно подхватил компьютер, - вы назвали дважды

  цифру "пять".

   - А ну тебя на запчасти, - в сердцах проговорил Макс и преодолевая еще не стабилизировавшуюся гравитацию пошел в душевую.

   - Дай-ка погорячее, - скомандовал он и почувствовал, как обжигающие струи воды и освежающего газа заставляют забыть об усталости натруженное тело. - "Одно удовольствие на этой посудине - этот гидромассаж", - подумал Макс. - Процедура омовения закончена, - пробубнил компьютер и выключил воду.

   - Да ты охренел, железяка недопаяная! - Заорал Макс и голый выскочил из кабинки. - Быстро включил воду, а то на пульт накапаю!

   - А я накапаю на тебя руководству, - быстро сориентировался в афоризмах компьютер. - И к тому же ты знаешь, к чему приведет замыкание системы управления во время разгона и прыжка.

   Компьютер абсолютно не понимал, что значит блефовать. Это было невозможно запрограммировать никакими средствами. Лучшее, что позволяла программа для компьютеров этого класса - это более менее быть хорошим собеседником человеку, тем более на кораблях класса "Дельта", с одним пилотом на борту.

   Спорить поэтому с ним было абсолютно невозможно. Да и прав он был, этот "Генри", как робот сам себя называл. Это имя он выбрал себе сам при первом включении, а по сему имел на него полное право - это было заложено при программировании. Воду следовало экономить, несмотря на то, что цикл был замкнутый (что было особенно противно Максу), но полез в пилоты - изволь переносить все "тяготы и лишения" добросовестно.

   Макс оделся и прыгнул в кресло, которое плавало над полом на магнитной подушке.

   - Давай данные для прыжка.

   - Зачем они тебе? - Как бы удивленно спросил Генри.

   У Макса отвисла челюсть, он схватился за подлокотник кресла и уставился на глаз телекамеры компьютера. Потом вспомнил что это всего лишь машина, и на данный момент сканирует его физиономию в память. Да и шутки у нее солдафонские, будь он на месте разработчиков программы, то придумал бы шутки и повеселее. Да, кстати может и заняться этим перед следующим прыжком? Вот будет весело, если написать докладную на штат программистов, которые разрабатывают подобные программы, после того как внесет небольшие коррективы в их ненужную деятельность.

   Генри, в подтверждение его мыслей, загоготал на высокой ноте и выдал наконец на пространственный дисплей расчетные данные для гиперпрыжка.

   Не успел Макс переварить несколько строк, как все цифры вдруг смешались и данные для полета превратились в роскошную женщину, подмигивавшую ему.

   - Ты чего, прохрипел Макс, - белены объелся?

   - Белена занесена в красную книгу и защищена законом от уничтожения. - Нудным преподавательским голосом процитировал Генри.

   Женщина исчезла и данные вернулись на место.

   Робот, выполненный по подобию человека, был частью бортового компьютера, и не имел возможности перемещаться по небольшому салону корабля. Он сиротливо стоял в нише стены и мог только крутить головой и выражать свои 'чувства' мимикой пластикового лица. При необходимости он мог выйти из ниши для помощи человеку, но с небольшими потерями - основной процессор оставался стационарно, а робот мог нести лишь переносной модуль вмонтированный у него в корпусе. Но этого вполне хватало для осуществления несложных задач.

  - Ты чего стал сексуально озабоченным? - Максу не хотелось показывать компьютеру, что шутки его довольно плоские.

   - Да нет, - уже голосом одного знаменитого телеведущего устало сказал Генри. - Мне показалось ты нервничаешь перед прыжком и тебя надо как-то развлечь.

   - Спасибо, ты меня выручил, больше на сегодня не надо.

   - Хорошо, завтра продолжим.

   Макс поежился. Что там ему еще уготовила программа повышения адреналина в крови. Можно было только прижать к теплой стенке этих хохмачей из отдела "Многоцелевого программирования" и выжать из них всю базу данных шуточек компа. Да заодно и ключ для перепрограммирования. Вот тогда бы он им показал, что значит классная хохма. И провел бы эксперименты с каждым в отдельности. Тогда бы точно все они стали белые как он. Ну это позже. Задание надо выполнить и доложить в рапорте по поводу своих мыслей на счет некомпетентности сотрудников отдела "Многоцелевого программирования". Макс сделал лихой жест правой рукой, как будто закидывал лассо, о котором читал и видел в музеях:

   - Ну что Генри - гипернемся?

   - Мне все равно, я уже устарел. А тебе можно еще и пожить - может не стоит?

   - Разгоняй корабль до условленной скорости и погнали. - Макс решил не реагировать на шутки.

   Макс надеялся, что хоть на "Голом кристалле" ему удастся отдохнуть от этого шутливого компа, а то может быть и доказать руководству необходимость замены программного обеспечения на корабле, для успешного выполнения миссии. Но с другой стороны, его терзало сомнение в необходимости такого решения. Ведь компьютер, по сути, помогает ему не сойти с ума, или не стать брюзгой за время такого частого одиночества. Неделями находиться в замкнутом пространстве, без возможности с кем бы то ни было пообщаться, это настоящая пытка. Даже в тюрьмах, конвенцией 2186 года, запретили сажать в карцер в виде наказания, самое худшее - только перевод в зону на другой солнечной системе с исправительно-трудовым уклоном.

   Удовлетворенно отметив, что двигатель зарядился на полную мощность, Макс приготовился к неприятным ощущениям, которые обычно возникали при преодолении гиперпространства. Этот чудовищный хлопок, затем жуткое ощущение падения в бездну, когда волосы встают дыбом и кожа покрывается мурашками, а потом опять тот же хлопок, как будто тебя треснули ладонью по затылку... Он десятки раз уже гиперировался, но никак не мог привычно воспринять всю эту процедуру. Наверное это единственный недостаток такого молниеносного перемещения во Вселенной. Может быть, когда-нибудь и он будет устранен учеными, но сей час можно претерпеть это неудобство, ради возможности переместиться даже в другую галактику за несколько секунд.

   Первый корабль с добровольцами на борту, который отправился в 2099 году в созвездие Водолея, из которого был получен сигнал, должен был лететь с почти световой скоростью несколько сот лет, только для того, чтобы привезти, если это удастся - пятое, шестое поколение поселенцев. В основном это были заключенные, которые, благодаря такому самопожертвованию, были амнистированы. И какое же было их разочарование, когда через тридцать лет их догнал челнок, точнее встретил, когда уже возвращался из созвездия Водолея, с дружеским визитом обратно на Землю. Ради того, чтобы сообщить эту радостную весть поселенцам на борту столь древнего звездолета, а так же для того, чтобы установить на их борту новый двигатель, ему пришлось сделать лишний прыжок, что едва не стоило жизни и землянам и водолейцам. Из-за погрешностей при расчетах, которые были после семнадцатого знака после запятой ( была применена устаревшая константа Гиммера-Можайского), корабль так близко вынырнул возле Марса, что его затянуло гравитационным полем планеты. Только благодаря тому, что на планете была разреженная атмосфера, корабль не сгорел при вхождении в нее. С небольшими повреждениями его удалось посадить на поверхность, а потом продолжить полет. Все это доказывало поспешность применения этого авангардного решения проблемы перемещения во Вселенной.

   Раздался хлопок, от которого у Макса зазвенело в ушах, и который он долго потом вспоминал в жизни и анализировал. Ему даже показалось, что он не летит в бездну, как чувствовал обычно, а будто его подбросило вверх ногами и перевернуло в воздухе через спину...

   Когда он очнулся, сознание как бы стало существовать отдельно от его тела, он не видел себя воочию, но как бы чувствовал рядом свое тело. Было необычно темно и пахло паленым. Ему стало жутко не по себе. Ну все! ЭТО КОНЕЦ... Только бы смерть была не столь ужасной и противной как он себе её представлял.

   Макс открыл рот, чтобы окликнуть Генри, но только почувствовал, а точнее понял, что ничего не выходит. Рта, да и головы как бы не было. От этой мысли ему стало еще страшнее.

   В "Академии" их учили на специальных тренажерах не бояться быть оторванным от ощущений. Нужно было только привыкнуть прислушиваться к биению сердца при помощи внутреннего слуха. Можно продержаться до недели на таком тренажере. Потом начинается необратимый процесс в организме. Тех, кого передержали на тренажере, приходилось долго лечить, чаще безрезультатно. Человек терял все способности ощущать окружающий мир. Полная потеря зрения, слуха, обоняния и осязания. Этого Макс больше всего и боялся.

   "Но ведь я не на тренажере!" - подумал он. "Да вроде и не в "Академии". Но говорят, человек перед смертью за мгновенье вспоминает всю свою жизнь. Может я вспоминаю тренировки на тренажере?".

   Он попробовал пошевелиться. Было ощущение, что он просидел несколько часов в неудобной позе, и все его тело, даже до последней клеточки затекло и занемело. Но все-таки промелькнула мысль, что он живой и это ему не кажется, а на самом деле сознание чуть-чуть отдельно отстоит от тела. Но пока темно, он не может удостовериться в своих умозаключениях. Ему казалось, что он чувствует сразу весь корабль, во всех подробностях. Как будто видит, но каким-то новым, до сих пор неведомым зрением. Чувствует, как свое собственное новое тело. Окружающее пространство казалось наполненным каким-то враждебным эфиром, который старался пожрать и фотонный кокон, который вырабатывал взахлеб двигатель, и сам корабль, или может быть действительно его новое тело, которое содрогалось от ужаса при мысли о том, что этот враждебный эфир прорвется через преграду спасительного кокона.

   Потом он почувствовал свое тело, которое лежало на пульте управления - гравитация была нарушена и работала в четверть силы. Он почувствовал страх, когда понял, что это его тело, его собственное тело, которое он знал двадцать пять лет. Он страшно захотел вернуться обратно в него и забыть об этих новых, жутких ощущениях чувствовать себя космическим кораблем. Да еще ответственным за это неподвижное тело.

   Двигатель натужно свистел и выл, пытаясь справиться с невиданной нагрузкой - все количество фотонов, которые он вырабатывал для создания кокона, сжирала окружающая среда, готовая добраться и до самого корабля. Оболочка кокона становилась то совсем тонкой, то почти достаточной для того , что бы сделать решающий спасительный рывок обратно во вселенную.

   И тут, тому "нечто", что еще считало себя Максом, наконец удалось решить эту сложнейшую задачу - сопоставить расчет потери фотонов, при сталкивании с античастицами на границе кокона, с количеством вырабатываемых двигателем фотонов, необходимых для выхода из гиперпространства. Как - он так и не понял, но ему удалось дать команду двигателю на сворачивание кокона, то есть втягивание фотонового облака в центр двигателя, где находился главный генерирующий кристалл.

   Произошел хлопок и взрыв, и для него все погасло...

  

   Компьютеры тоже сходят с ума.

  

   - Я мыслю, значит я существую, - донеслось в сознании Макса. - Действительно, если есть еще мысли, значит я живой. И корабль не развалился, а то бы думать было бы нечем - думалка бы в открытом космосе сразу бы замерзла. Все-таки абсолютный ноль как-никак.

   Он попробовал пошевелиться, - ничего не вышло. Его как бы не было. Но что же тогда думает? Ему сильно захотелось чувствовать свое тело, он не хотел верить, что это конец. Нужно бороться изо всех сил. Пока есть возможность мыслить, значит еще не все потеряно. Еще есть шанс узнать тайну гибели его семьи, нужно только еще сильнее захотеть и он снова начнет чувствовать свое тело. От таких жутких размышлений в голове что-то зазвенело и он опять потерял способность соображать.

   Макс очнулся снова и вспомнил все, о чем думал недавно, а может очень давно. Он не мог понять сколько прошло времени, пока он опять был без сознания.

   Преодолевая слабость в мышцах он попробовал еще раз пошевелиться. Понемногу приходя в себя понял что гравитация на корабле нарушена и он почти в полной невесомости. Макс повел руками по сторонам, словно одетыми в непроницаемые рукавицы до плеч. По ощущениям, которые вызывало какое-то сопротивление, он отметил для себя, что рядом что-то есть. Вспомнил, что до аварии сидел на кресле за пультом. Значит сей час находиться где-то рядом. Может даже на самом пульте.

   Вдруг пришло первое ощущение! Он даже обрадовался, что окружающий мир становится реальным для него, и не сразу понял, что это ощущение сильной боли всего лица. Постепенно появлялось ощущение, что его сильно и долго били лицом об командную панель. Похоже, это почти и произошло. Он уже начал чувствовать липкую сукровицу во рту, на губах и подбородке. Было ощущение что носа не было, а вместо него только боль. Он знал это чувство, когда получал по носу в драке. Быстрый прилив крови и онемение.

   Из глаз покатились слезы. Он и им немного обрадовался. Он может ощущать хотя бы боль. Это ничто со сравнением с полной отрезанностью от мира ощущений и чувств! Значит он все-таки жив! ЖИВ! На остальное пока наплевать. Разберемся что случилось. Выкрутимся. И не в таких переделках побывал.

   Потом появился звон в ушах. И вот! Он как будто бы ворвался в мир звуков на скорости гравитомера, летящего почти отвесно к земле. Он прямо растерялся он насыщенности звуков в окружающей среде, так он отвык от них. Он потерял счет времени, которое он провел в этой заперти. Может час, а может день.

   Вдруг его ослепило. Он стал видеть! Макс крепко зажмурился и втянул голову в плечи. Потом все еще непослушными руками закрыл лицо и завыл от боли в глазницах. Слезы потекли еще сильнее.

   Постепенно глаза стали привыкать и он зажмурившись, и постепенно приоткрывая веки стал оглядываться. То, что он увидел было совсем не то, что он собирался увидеть. Он представлял себе хаос и разрушение, разбитые приборы и груды хлама, но то что он увидел, не лезло ни в какие ворота.

   Сначала он подумал, что это после слепоты у него плывет перед глазами, но присмотревшись он понял, что это на самом деле все пространство вокруг него искривляется и гримасничает. Было чувство, что он смотрит на мир сквозь искривленное стекло с различными радиусами кривизны. Он осмотрел себя и отметил, что в обычной обстановке это было бы даже смешно. Но не сей час. Надо срочно разобраться, что это за зазеркалье и как из него выбираться.

   Руки, ноги, да и все тело постепенно отходило от потрясения и Макс не чувствовал себя как бы со стороны. Но голова еще кружилась и подташнивало. Он вытер рукавами кровь с лица. Ватным языком проверил зубы и убедился, что все целы, но ноют, словно от удара ботинком.

   - Да, славно я прилип к панели, чуть сильнее и пришлось бы отдирать за волосы, - Он попробовал сказать что-нибудь, но из горла только побежала кровь, которой он наглотался но не успел проглотить. Его чуть не вывернуло на изнанку. Отхаркиваясь и отплевываясь он понял, что какие-то звуки еще способен произносить.

   Самое большее, что ему удалось, это просипеть:

   - Генри, ты где? - словно не знал, что робота можно сорвать с места в нише только грави-домкратами. Но он знал, что Генри - это его единственное спасение, и подсознательно представлял, что обращается как к самому близкому другу. Робот молчаливо стоял, опустив пластиковые веки. Но бортовой пульт управления мог функционировать независимо от передвижного модуля.

   "Неужели он вышел из строя? Если его не починить - тогда кариес,"- решил Макс. Он встал и прошелся по кораблю. Точнее не прошелся, а проскользил над полом. Гравитационное поле было явно нарушено.

   Приходилось уворачиваться от препятствий, которые так и норовили воспользоваться искривленным пространством. Панели стен, то казались на достаточном расстоянии, что бы увернуться от них скользя над полом, то сами прыгали в разбитое лицо, снова причиняя чудовищную боль. Макс уже совсем перестал доверять такому зрению и двигался не особо обращая внимание на надвигающиеся переборки, выставив вперед обе руки как слепой. Это было хуже чем слепота. Пространство как будто насмехалось над ним. В один момент он даже запаниковал, увидев под собой нижний двигательный отсек, как будто пол перестал существовать и он вот-вот упадет вниз. Но пол появился так же внезапно кривляясь и гримасничая.

   То что он увидел в двигательном отсеке, который находился под командной рубкой, едва окончательно не доконало его. Пространство искривилось? Это было пол беды. Гравитация? Это вообще развлечение, а вот здесь... Кругом висела какая-то кисея. На вид не особо плотная, немного прозрачная, она напоминала плоские сгустки воздуха, которые параллельными прядями свисали с потолка, местами до самого пола не обращая внимания на почти полное отсутствие гравитации.

   Он пробирался среди них и никак не мог сообразить, что же это такое. Хотел было потрогать руками, но решил не рисковать. Он никогда не слышал, чтобы такие двигатели горели или выходили из строя каким-то необычным образом, но в таком случае предпринимать какие-либо действия можно было только после совета с компьютером или с механиком на ближайшей базе. Осмотрев двигатель, Макс понял, что тот не пострадал от этой аварии - значит надежда еще есть.

   Вдруг он понял, что это за сгустки. Это были остатки фотонового кокона, но почему-то оказавшиеся возле самого двигателя. Он упорно продолжал их удерживать. Он потрогал кожух двигателя. Тот слабо вибрировал под рукой и был очень горячий... Значит прыжок еще не закончен!

   Максу стало совсем дурно. Голова закружилась и в ногах снова появилась проклятая слабость. "Были бы мозги", - подумал он. - "Было бы сотрясение, а так ерунда - пройдет".

   Значит он в подвселенной, неизвестно где и нет способа оттуда вернуться! Его постигла участь тех, про кого он сам говорил с гордостью: - "Они ушли осваивать подвселенную".

   Макс вернулся к пульту и стал выяснять неполадки. Слух полностью вернулся и можно было понять ужас происходившего. Кругом горели огни: "Внимание", 'Тревога", "Потеря гравитации". Все пищало и зудело на все лады.

   Надо чинить главный компьютер, решил Макс, без него хана, буду осваивать подвселенную, пока не кончатся ресурсы преобразования античастиц. Там, во вселенной мне не хватало античастиц, а здесь, похоже корабль в них просто плавает. Получается что он вырвался из подвселенной и застрял в какой-то неизвестной ученым прослойке, которая соединяет эти два мироздания. В дисплее внешнего обзора ничего не разобрать - сплошные всполохи и мельтешение. Да похоже планет тут не существует, сплошная антиматерия.

   Через пару часов компьютер был готов. Сгорело несколько узлов, причем одних из самых важных. По счастью в резерве они были. Один из них отвечал за речевой анализатор и вывод звука. По сути уши и язык компьютера.

   - Генри, Генри ты меня слышишь? - слабым голосом проговорил Макс. Он еще с трудом ворочал челюстью. "Как еще только язык не слопал". - подумал он.

   Генри молчал. Макс впал в уныние. Все что можно - он сделал. Дисплей показывал, что компьютер в порядке. - Может по харе ему съездить? По крайней мере сбудется 'мечта идиота', а то ведь в обычной обстановке расценили бы как покушение на интеллектуальную собственность компании и поругание над физиологией робототехники.

   Макс подплыл к роботу и заглянул в лицо. Пластиковые веки приоткрыты, челюсть отвисла - ни дать ни взять покойник! Да еще и гримасничает ужасно. Пространство продолжало издеваться над материей. Но робот - это лишь отображение того, что спрятано под приборной панелью, может быть повреждение не там, где он искал?

   Немного освоившись с искривленным пространством, он начал манипуляцию с клавиатурой на приборной доске. Макс решил прогнать все тесты и не успокаиваться, пока окончательно не станет ясно, что он пленник этого корабля. Тогда он будет решать стоит ли продолжать эту бессмысленную агонию.

   Вдруг, на одном из тестов, который дает беспорядочные сигналы на главный процессор, он услышал дикий вой из громкоговорителя компьютера. Макс от неожиданности оттолкнулся от панели управления и его отнесло на пластиковый лист позади него. Тот мягко спружинил и Макс плавно опустился на пол.

   "Ничего не понимаю", - пытаясь собрать мысли думал он, - "вроде бы все работает, а команды выполнять отказывается - что-то случилось с программным обеспечением, и откуда этот вой? Это что новый прикол моего компьютера?".

   То что он услышал через несколько секунд, перевернуло все что он знал о компьютерах и во что верил с ног на голову.

   - Макс! Это ты или я? - донеслось от компа.

   - Так ты чего, работаешь, железяка проклятая?! А я столько мучаюсь с тобой! Хоть бы пискнул чего-нибудь. - Макс был разозлен излишними волнениями по поводу своей преждевременной кончины.

   - Я только что и завопил, когда не выдержал твоих издевательств, ты зачем щекотался?

   - Чего, чего ты ляпнул?

   Макс лихорадочно обдумывал этот новый поворот событий. Либо он сошел с ума и понимает окружающий мир не так как обычно, о чем говорит его ощущение искривленности пространства, либо сошел с ума компьютер, что невозможно, у него отсутствует серое вещество. Макс был в этом твердо уверен - не раз разбирал эти железки.

   - Значит это у меня едет крыша. - Подумал Макс, - Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Ну думаю это вполне допустимо - после такого поцелуя с приборной панелью, может быть и хуже."

   То что он услышал от компа снова, свело на нет все его рассуждение.

   - Макс, мне кажется я голый...

   - Чего-чего, я не понял? - Макс ошарашено уставился на глаз видеокамеры компьютера, как на глаз живого собеседника.

   - Я не знаю, Макс. Я еще не разобрался в своих новых чувствах, а их у меня так много. Пока ты был без сознания, и заметь я ничем не мог тебе помочь, мне стало вдруг казаться, что я умею думать, так кажется ты это называешь. Я это понял, когда мы вышли из гиперпространства. Может это результат взрыва, при выходе, но то что я стал какой-то странный, это факт.

   - Да, я это заметил, и даже подумал, что это я стал какой-то странный. Мое зрение - что с ним? Кругом все какое-то кривое. Да и кстати, если мы вышли благополучно оттуда, то почему работает двигатель?

   - Это остаточные фотоны вызывают искривление пространства. Вокруг корабля некоторое их количество тоже осталось, когда они исчезнут, тогда будет восстановлен внешний обзор. Очевидно это вызвано долгим пребыванием в гиперпространстве. Двигатель долго боролся с агрессивной средой античастиц и часть фотонов осталась в двигательном отсеке при нашем выходе из подвселенной. Сейчас он работает над тем, что бы пропустить их через свой кристалл и загнать обратно в аккумулирующую батарею. Кстати ты не трогал сгустки фотонов рядом с двигателем? Впрочем, по твоему нормальному виду это и так понятно...

   - Да нет, мне и так там жутко было, не до анализов в общем, - Макс с дрожью вспомнил это неприятное зрелище в отсеке под командной рубкой. - Как еще получилось, что эта пелена не достала до сюда, а что бы тогда было?

   - Да так, в общем ничего страшного, просто мой командир остался бы калекой, если бы только не влез туда головой.

   - Ну ты вообще меня за идиота считаешь? А чего ты заорал, когда я тестировал систему?

   - Понимаешь, я так почувствовал, что меня действительно пощекотали. Я не помню таких ощущений раньше, точнее их раньше вообще не было, но что-то мне подсказывает, что это именно щекотка. Ты не знаешь, что это может быть со мной?

   - Вообще-то, сначала я думал, что это сбой программного обеспечения, но теперь я совсем в растерянности. Расскажи мне поподробнее об этих своих ощущениях, - Макс не мог понять, как машина может вдруг начать действовать по другому принципу, который был ему неизвестен. Да и те, кто создавал машину, без сомнения, этого бы тоже не поняли - он был в этом просто убежден.

   - Понимаешь, Макс, мне кажется, что я тут вишу, то есть висю, ну в общем как-то странно обитаю среди схем и элементов, провода кругом. Но этого раньше не было. То есть, все это было, но я понимал все это как-то плоско, а теперь, вроде, как бы, в объеме. Я знаю назначение каждой детали вокруг себя, чувствую все, но ощущение, что я не часть всего этого не проходит. К тому же, Макс, ты извини, но у меня появилась такая навязчивая мысль, что я раньше был тобой...

   - Что-о-о? - Макс, довольный, что все-таки не он сошел с ума, ощутил вдруг жалость к этой машине, которая так с ним разоткровенничалась. Нужно было срочно исправлять компьютер - лететь дальше на корабле, под управлением сумасшедшего робота было опасно. Если он решит, что Макс ему больше не нужен, то тогда до базы ему придется добираться "пешком".

   - Макс, ты извини, но когда ты лежал на этой панели без сознания я чувствовал, что это мое тело тут лежит, а я отдельно от него. Потом появились расчеты и я дал команду двигателю выбираться оттуда. Все прошло успешно, просто чудо, что мы не взорвались там, двигатель нас просто чудом вынес оттуда. Он работал на износ вырабатывая фотоны. Теперь ему надо дать отдохнуть, да и до базы недалеко - нет смысла готовиться к очередному прыжку, когда и на межпланетной тяге можно добраться за пару дней.

   Макс лихорадочно соображал. Голова раскалывалась и боль отвлекала его от решения вопроса - кто же сошел с ума - он или робот? Ладно, пока суть да дело, надо воспользоваться аварийным медузлом. Он проплелся шатаясь в душевую кабину, разделся и дал команду компьютеру пустить лечебный гель. На удивление, тот в точности выполнил его указание. Он сел в выдвинувшееся из стены кресло и стал размазывать по голове и всему телу полупрозрачную массу зеленоватого цвета с приятным жасминовым запахом, которая в изобилии потекла из трубки над креслом. Все тело охватила блаженная истома. Боль стала утихать, и Макс не заметил, как уснул, откинувшись в кресле.

   Но сон ему приснился далеко не оздоравливающий. Он так часто его видел и всегда боялся, что этот раз будет не последним. Он снова во сне старался спасти из огня родителей и младшего брата, но как всегда не мог отпереть заклинивший электрозамок. Он колотил в дверь ногами и руками, задыхался от дыма, и не мог понять, почему не срабатывает аварийная сигнализация, не открывается замок, и не летят спасатели. Он срывает с себя тлеющую одежду и теряет сознание.

   Макс заорал, просыпаясь и подскочил в кресле, вздрагивая от жуткого сна и постепенно приходя в себя определил, что кривизна пространства почти полностью прошла, голова болеть перестала, и он снова чувствует себя полным сил и энергии. Да, этот гель действительно последнее чудо медицины.

   - Что случилось, Макс, тебе приснился кошмар? - Озабоченно спросил Генри.

   - Нет, все в порядке. - Соврал Макс.

   Он встал, потянулся и отметил, что компьютер ждал этого и сразу включил воду, причем без его обычных шуточек и прибауток.

   "Что то он стал серьезный, помимо его сдвига", - решил Макс. "Надо бы его как-то протестировать на дееспособность, но не теми тестами что у него заложены. Такая ситуация вряд ли там предусмотрена, и если бы у него, помимо сгоревших схем, и осталось что-то неисправное, то давно бы выявило себя. Здесь кроется что-то очень странное. Это даже не прикол и не хохма, для того чтобы проверить мою психику и реакцию на неадекватное поведение компьютера. За такое можно и по "фэйс" настучать при возвращении. А если они уверены, что я не вернусь? Да, нет, такого быть не может, что бы меня подставили. Авария была реальная. Кривизну пространства, остаточные фотоны нельзя подстроить. Разве что потерю гравитации, да, кстати она уже в норме. Значит с компьютером и правда что-то случилось неординарное. Как же его проверить? Попробовать задать ему логическую загадку, с которой ни один компьютер не может справиться...

   - Слушай Генри, "А" и "Б" сидели на трубе, "А" упало, "Б" пропало, что осталось на трубе?

   Воцарило молчание. "Вот сейчас сработает защита от решения невыполнимой задачи, об этом компьютер обязан доложить, и все станет на свои места", - Макс предвкушал свою победу над отделом "Многоцелевого программирования".

   - Вообще, Макс, я думаю, существует два решения этой задачи. Я не знаю, какое именно ты задумал, но на трубе либо ничего не осталось, либо бука "И". А в программном обеспечении у меня нет алгоритмов для решения абстрактных задач. Ты же знаешь, что это не реально. Сначала я хотел прикинуться, что это была лишь проверка тебя на дееспособность, но решил вдруг, что не стоит тебя обманывать, я действительно стал какой-то странный, все время думаю, думаю. Поверь, я в состоянии продолжать управлять кораблем и подчиняться твоим указаниям. Все директивы на этот счет я твердо помню. Пожалуйста не надо меня чинить, лечить. Поверь мне, я долго думал над своим новым состоянием, мне оно нравится. Я могу размышлять! Ты наверное не представляешь, как это прекрасно - думать!

   Макс схватился за голову. Этого не может быть! То что он сейчас услышал от компа не лезло ни в какие ворота. Это же надо размышляющий компьютер! Да если только он доложит в рапорте об этом, его сразу сграбастают на обследование. Да и робота тоже. Тогда он точно лишится лицензии пилота высшей категории. Всего, ради чего он терпел лишения, его мечта, которая только осуществилась, станет воспоминанием. Все коту под хвост! Ну нет, об этом никто не должен знать.

   - Макс, ты успокойся. Все будет в ажуре. Ты ведь никому не скажешь, что со мной случилось? Просто упусти эту вещь в рапорте и все. Будем друзьями. Если ты об этом скажешь, меня же разберут на запчасти, и даже не будут выяснять, как я научился мыслить.

   - Да, представляю заголовки газет: "КОМПО САПИЕНС!", "СПАСИТЕ

  МИР ОТ ВЗБЕСИВШИХСЯ МИКРОСХЕМ!". Налогоплательщики не успокоятся, пока не убедятся, что их покою ничего не грозит и взбесившийся компьютер уничтожен где-нибудь на Солнце или в Черной дыре. Ладно, все будет между нами, я попытаюсь привыкнуть к твоему новому амплуа, подберу тебе имидж, а ты докладывай мне о своих этих мыслях.

   - Макс, ты просто душка! - Генри на радостях сыграл что-то боевое и издал душераздирающий победный клич. - Макс, я тебя люблю, Макс - ты лучший!

   - Ладно успокойся, шутки в сторону, объясни, что случилось при входе в гиперпространство?

   - По-моему, точно не уверен, произошло столкновение с метеоритом, и его вещество смешалось с фотоновым коконом. Он нас спас от сильного удара, но сбились настройки и вся плавность входа в подвселенную. Это едва не стоило нам жизни. Такого, в практике использования этих двигателей не встречалось, но я думаю, что большая часть аварий, от которых не остается следов, именно так и получаются. Наверное мы единственные, кто вышел целым и невредимым из такой каши.

   - Ну, в общем ты меня успокоил, занимайся пока тестированием всей корабельной системы. Потом доложишь, а я пока отдохну основательно. Голова еще побаливает.

  

  

   Мертвый мир.

  

   Сели самостоятельно, без диспетчера. Корабль сажал Генри - Макс решил не показывать своих еще не остывших подозрений и только контролировал его действия, и был готов в любой момент взять управление на себя.

   База выглядела не менее странно, чем ситуация, в которой оказался Макс. Еще подлетая к ней, компьютер доложил, что диспетчер не отвечает и работает только радиобуй на орбите. С энергоснабжением на ней тоже, вроде, все в порядке. Но все замерло. Никаких движений ни на орбите, ни возле базы в карьерах не наблюдается.

   Макс обошел диспетчерский зал, помещения обслуживающего персонала, подсобные помещения, побывал на складах и одев скафандр обошел кругом всю базу. Везде бардак, как после стремительного бегства, персонала нет, есть следы жестоких боев, в некоторых местах даже потолок в засохшей крови. Это, наверное, и есть его секретная миссия, решил Макс. Все произошло совсем недавно. Может недели две назад. Очевидно база не отвечала на запросы, потому все и всполошились.

   - Как там дела? - послышался голос Генри у него под ухом. - Ничего хорошего, да и плохого, особо, тоже не наблюдается. Все куда-то подевались. Все брошено, как перед атакой повстанцев. Надо проверить, не побывали ли они здесь. По следам боев видать, что дружественным визитом здесь не пахнет. Дай мне все данные о базе. План, количество персонала, чем тут занимались, естественно, если не очень секретно, ну сам знаешь, все что можно.

   - Есть сэр! - подобострастно отчеканил Генри. У Макса стало складываться впечатление, что компьютеру действительно очень стало нравиться угождать ему. То ли он боялся, что Макс отметит в рапорте о происшествии, то ли... Нет, Макс решительно отвергал мысли о том, что машина может стать думать и мыслить как человек. Пока гасили скорость, подлетая к базе, Генри успел выиграть у него подряд двенадцать партий в шахматы, когда раньше больше двух Макс не допускал. И создавалось впечатление, что он стал думать совсем не как машина. Он дважды допустил ошибку, такую же как обычно допускал Макс. Это было очень не похоже на работу машины. Компьютер не может допускать ошибок. И опять он ему рассказывал о своих навязчивых мыслях по поводу человеческого разума. Макс был готов принять такой поворот событий, но каждый раз подумав, отвергал все мысли на этот счет. Этого просто быть не может! Компьютер просто издевается над ним. Оставалось только ждать.

   Немного помучившись, Максу удалось влезть в базу данных диспетчерского управления. За последние два месяца к базе никто не подлетал, и не улетал с нее. "Очень спокойная здесь была у диспетчеров работа", - решил Макс.

   База оправдывала свое название. "Голым кристаллом" ее назвали благодаря гигантскому астероиду, на котором она находилась. Он был почти правильной шарообразной формы, не имел атмосферы и имел гравитацию четверть Земной. Его номер в звездных лоциях был 23730. Обычно базы располагались на планетах с отсутствием жизненных форм. Либо на планете находили залежи полезных ископаемых, (предпочтение отдавалось открытым месторождениям), либо базу располагали в научных целях - контроль за стабильностью какой-нибудь подозрительной звезды, которая живет под девизом "всегда готова стать сверхновой". Эта база не была исключением в обоих случаях. Она появилась на астероиде благодаря нескольким причинам. Во-первых, на нем находились полезные ископаемые. И даже очень. Предполагали, что астероид являлся ядром какой-то гигантской планеты. Какой - не могли даже предположить. Его большую часть составляла железная и магниевая руды. Но этого было полно и на спокойных планетах. Главной его гордостью было наличие кристаллов фотония, благодаря которым корабли получили возможность двигаться во вселенной с абсолютной скоростью. Возможность кристаллов генерировать фотоны из античастиц и послужило их названию.

   Единственной проблемой для генерирования было наличие необходимого количества античастиц. Луч лазера попадал на грань кристалла под нужным углом и при сталкивании отраженного света лазера на одной из граней кристалла, происходило вырабатывание фотонов, удерживание их на нужном расстоянии от двигателя, и последующее сжатие образовавшегося кокона в одну точку, находящуюся в предполагаемом центре самого кристалла. Раньше не было известно о подвселенной, но опыты с кристаллами подсказали о присутствии ее.

   Чаще всего фотоний встречался в пустых породах на больших глубинах, где он рождался благодаря сверхвысокому и длительному давлению. Но на Голом кристалле был своего рода подарок искателям ископаемых. Здесь он встречался в железной руде. Найти его было труднее, чем алмаз в пустой породе. Приходилось переворачивать тысячи тонн руды, но цель оправдывала средства. Новые и новые корабли могли беспрепятственно посещать самые отдаленные уголки галактики. Но только галактики. Для межгалактических полетов требовались более мощные двигатели, для более дальних прыжков. А для них, естественно, гораздо больше античастиц. Это была основная проблема работы ученых.

   Второй, не менее важной причиной, по которой была создана база "Голый кристалл", было направление движения астероида. Он летел с огромной скоростью. Точно рассчитать его полет было затруднительно из-за странностей его движения. Он легко реагировал на гравитационные поля звезд и планет, мимо которых пролетал. Но в основном было ясно, что он летит в сторону Солнечной системы, и предположительно пройдет рядом с орбитами Марса и Земли. Это должно было произойти через несколько десятков лет. На базе работала группа ученых, которая следила за состоянием астероида, его направлением полета и была готова в случае угрозы уничтожить его.

  

   Новый напарник.

  

   Макс млел в ванной. Он две недели экономил воду на корабле и теперь решил взять свое. Он не счел предосудительным зайти в первый попавшийся номер в здании для обслуживающего персонала и немного отдохнуть. Его должны были встретить, но база была пуста. Он решил действовать самостоятельно. На этой базе он не получил окончательного пакета с заданием, хотя предположительно он должен был находиться здесь. Никакой другой почтовый звездолет не мог его опередить, чтобы доставить еще один пакет на следующую базу. Он лез из кожи вон, чтобы доказать, что он лучший пилот в "Бюро", хоть и такой молодой. Он, да и не только он, считал что это талант выжимать все возможное из фотонового двигателя. И он это сделал. Быстрее ему бы не дала система жизнеконтроля на корабле. Она следила за перегрузками на корабле и не давала делать очень опасные решения.

   Ему так надоело считать секунды под душем, а сей час он лежал и для него не существовало ничего другого, как блаженствовать в куче ароматной пены, наблюдать, как с потолка опускается пенный снегопад, который подхватывается вихрем и ложится все новыми и новыми снеговыми кучами в ванной. Все его тело, истосковавшееся по микро-массажу в такой установке, расслабилось и он чувствовал победный клич каждой клеточки тела. Можно было часами лежать и откисать в такой ванне, а затем выйти оттуда помолодевшим и бодрым. Но молодеть он не собирался - этот возраст его устраивал. Его интересовал только отдых. Как мозгу, так и всему телу.

   Струи воздуха били по его телу, взметая клубы пенных шариков над ванной, а Макс подливал себе пьянящей "Карами" в бокал, которую он нашел в шкафчике бара.

   "Ничего себе, запасливый был хозяин", - подумал Макс. Его слегка развезло от коктейля из горячей ванны и крепкого напитка. "Ну думаю, хозяин не разорится, да и сам бы мне предложил, когда узнал, что я прилетел узнать о его самочувствии".

   Тепло напитка разливалось блаженными волнами по его телу, и он чувствовал себя парящим над облаками, за которые он принимал шапки пены, выпущенные установкой гидромассажа. Было легко и уютно. "Неплохо они тут устроились - в каждом номере такая дорогая установка, тренажеры, бар с напитками, развлекательный комплекс. И все это они собирались шарахнуть ко всем чертям, если астероид станет угрозой для матушки Земли? Наверное все окупается богатыми добычами на здешних месторождениях. А риска практически никакого. Наверняка многие закончили Академии по рекомендациям богатых родственников и собирались вольготно заработать на безбедную старость. Ни чета мне, своими мозгами пробившему путь к успеху, да еще неизвестно доживу ли до пенсии. Может быть когда-нибудь останусь в подвселенной и никто не узнает, сколько я там времени торчал до последней агонии".

   Блаженная истома перерастала в агрессивность, которая бывало, вспыхивала в нем от крепких напитков, что служило зачастую ссорам и дракам в соответствующих заведениях, где он часто наблюдал, как подвыпившие богатенькие курсанты не считались с мнением себе подобных и отбивали подружек у сокурсников - имевших менее толстые кошельки. Тогда он не думал, каким трудом ему достался билет в "Академию", его желанием было наказать зарвавшегося студента. А сейчас он лежал в ванной возможно одного из них. Он был уверен, что обычному смертному было невозможно попасть на такую блатную работу.

   "Поэтому и торопиться не будем, сначала основательно отдохнем, а затем поищем хозяев этих роскошных апартаментов", - Макс был уверен, что все они спрятались при слухах о какой-то опасности и томятся в ожидании, что их страхи необоснованны. То, что они на астероиде было однозначно - отлетов с поверхности не было зафиксировано. Но у него все же временами появлялось смутное предчувствие, что на базе нет никого, а больше на поверхности не существует ни одного места убежища. В карьерах работают роботы, управляются они из диспетчерской системой компьютеров, а круглосуточные дежурные нужны только для корректировки их действий в экстренных ситуациях. А отсутствие ученых на астероиде вообще не будет заметным. Следовательно, если бы не почтовые корабли, доставляющие и забирающие почту и груз с планеты, то отсутствие людей на базе вообще бы не заметили. Очевидно первыми забеспокоились родственники богатых сынков, раз так поспешно выслали эксперта по особо важным происшествиям.

   База имела вид шестиугольника, в центре которого располагался космодром, заправочные здания, службы полетов, ангары с небольшими кораблями для полетов по астероиду, ремонтные мастерские, где чинили роботов и карьерные механизмы. От центра лучами к граням шестигранника располагались дороги, а на шести выходах их базы имелись генераторы "плотного воздуха". Над всей базой был гигантский прозрачный пластиковый колпак в виде полусферы, который удерживал воздух, и единственная проблема его потерь состояла в контроле всех шести выходов из базы. Генераторы конденсировали воздушный слой в плотную прозрачную массу, которая удерживалась электронными импульсами. Такой "щит" надежно защищал базу от потерь воздуха, а любой движущийся механизм или человек мог почти беспрепятственно преодолеть такой барьер из "плотного воздуха". В случае аварии на атомной станции все шесть выходов автоматически запирались прозрачными щитами. Нормальная гравитация так же поддерживалась за счет работы атомной станции. Все работало в автоматическом режиме и не требовало какого-то осмотра или ремонта - все выполняли роботы.

   Жилые помещения и общественные центры были предусмотрены в шести симметричных кварталах по граням базы. Там же были и лаборатории по определению качества руды и кристаллов, больницы, рестораны и другие заведения. Под базой находились склады продовольствия и убежища, вырытые в скальном грунте и имевшие собственную атомную станцию и воздухосберегающие щиты, работавшие в режиме "слабого контроля". То есть были в работе на полсилы, и готовые в любую секунду, при наличии опасности включиться на полную мощность, как и на шести выходах из базы. А на данный момент, при ее отсутствии воздушный "щит" почти и не ощущался.

   Макс обошел почти все возможные помещения на самой базе. Кое-где он встречал следы погрома и боев. Он все более был уверен, что на базе побывали повстанцы и местные оказали им жестокое сопротивление. Однако была единственная деталь, которая его смущала. При осмотре мест побоищ, он машинально определял по различным разрушениям в помещениях, из какого вида оружия вели перестрелку, и его смутила одна немаловажная деталь - наряду с оплавленными дырами от шаровых молний, выпущенных из стандартных свальстеров, были и совсем крошечные отверстия, и даже просто царапины на стенах, дверях и мебели в помещениях. Ничего подобного он раньше не видел. Он нашел несколько кусочков, застрявших в таких отверстиях, но это ни чего ему не сказало. Он уже собирался обследовать подземную базу, как его определитель жизнедеятельности зафиксировал импульсы, идущие от одного из жилых комплексов, который он обошел почти бегом, не особо надеясь там кого-нибудь увидеть. Очевидно, до этого там никого не было, иначе как объяснить, что он не заметил сигнала раньше? Оставалось обследовать комплекс еще раз.

   Гонка по коридорам и лестницам началась, как только прибор в руках Макса зафиксировал местоположение живого объекта в одной из комнат комплекса. Создавалось впечатление, что у того объекта то же был такой прибор и по какой-то причине он не хотел ни с кем контактировать.

   Макс носился уже минут сорок по коридорам и уже решил было оставить эту плохую затею и искать другого решения вопроса, как вдруг догадался, что надо сделать, чтобы его не было заметно на индикаторе инфракрасного излучения. Он бегом понесся на корабль и вытащил из стоявшего возле шлюза пластикового цилиндра костюм для работы в открытом космосе.

   - Макс, что случилось, утечка кислорода на базе? - забеспокоился Генри, который маялся от бездействия на корабле. Макс не рискнул взять с собой мыслящего робота.

   - Нет, Генри, я нашел какого-то живого чудака, который не хочет почему-то вступать со мною в контакт. Такое впечатление, что он тоже контролирует меня по тепловому излучению моего тела. - Макс запрыгал на одной ноге, торопясь скорее нацепить скафандр.

   - Смотри внимательнее, это могут быть повстанцы.

   Надев скафандр, Макс решил, что придется немного попотеть, бегая в таком одеянии. Костюм хоть и был не слишком тяжелый, но достаточно неудобный для передвижения бегом. Но Максу это было не в первой. В академии такие бега устраивали довольно часто, что бы курсантам учеба медом не казалась.

   Добежав до комплекса он удовлетворенно отметил, что "беглец" еще там, очевидно тот решил, что погоня прекратилась. Макс без труда добежал до четвертого этажа, где прибор фиксировал излучение. Стараясь идти как можно тише, он подошел к двери, за которой должен был находиться этот ненормальный.

   Макс осмотрел замок - он был кодовый и наверняка надежно защищал дверь. Она должна была быть надежной преградой для вакуума, если вдруг будет нарушение целостности наружного колпака базы и наружной двери комплекса. Не долго думая о последствиях такого жестокого обращения с собственностью рудодобывающей компании, он достал "Импульсный излучатель электрических разрядов большой мощности" и направил его на замок двери. С игольчатого ствола излучателя с шипением слетел яркий шар размером с теннисный мяч и ударил в замок. Брызнули искры расплавленного металла и запахло горелой обшивкой двери. Она с шипением разошлась двумя искривленными половинами. В клубах дыма он ворвался в комнату и еще раз выстрелил в потолок, что бы ввести в замешательство того кто так упорно гонял его по коридорам и закоулкам комплекса. С потолка посыпался горящий пластик и добавилось дыма и гари. Макс уже торжествовал победу, как вдруг ему в грудь ударил такая же шаровая молния, какую он только что выпустил.

   Его спас скафандр. Удар был такой сильный, что Макса отшвырнуло к противоположной стенке и он вынес дверь в санузел. Там он стукнулся о душевой кран и на него обильно полилась вода, зашипев на раскалившейся рубчатой грудине скафандра, послужившего ему самую дорогую службу в жизни. Очухавшись, через секунду, Макс был уже на ногах и плохо соображая, что делает, открыл пальбу из своего спасительного укрытия в темноту помещения. Очевидно вторым выстрелом он повредил кабели освещения на потолке. В темноте вспыхивали взрывы шаров на стенах и потолке.

   "Я сей час тебе покажу кузькину мать", - Макс ожесточенно давил на кнопку, и чувствовал, что скафандр на груди уже остыл и не так печет сквозь одежду.

   "Это наверное все-таки кто-то из повстанцев. Но почему он остался на базе, если они каким-то образом незаметно убрались отсюда, захватив 3000 заложников? Наверное, чтобы вести переговоры по их выдаче. Но зачем тогда прятаться от меня?" - он сорвал шарообразный прозрачный шлем, который был теперь бесполезным ( от удара электрического шара он не защитит), и крикнул:

   - Сдавайся и выходи с поднятыми руками, сопротивление бесполезно.

   Он заметил какое-то шевеление за огромной гидро-кроватью, из которой струями били фонтаны воды.

   " - Да, наделал я тут делов, ну можно будет все спихнуть на этого повстанца", - Он удовлетворенно отметил, что фигура с поднятыми руками двинулась к нему. - "Слабак он однако".

   - Вы и правда человек, а не монстр? - спросил женский голос.

   Макс с открытым ртом и туповатым выражением лица смотрел на силуэт и только сейчас рассмотрел, что это девушка. У нее была короткая стрижка, темные волосы спутаны, на щеках размазана копоть. Мокрый от воды комбинезон обтягивал стройное тело. За спиной висело непонятное снаряжение с виду напоминавшее огромный свальстер с приспособлением для упора в плечо.

   '- Ничего себе, - решил Макс, - Если это полустационарный свальстер то почему я о таком не знаю?'

   - Ты кто такая? Если из повстанцев, то лучше скажи сразу, проверю на детекторе лжи, а потом как мясо заморожу до сдачи тебя властям.- Это Макс сказал так, для проверки. Он сразу понял, что она никакого отношения к повстанцам не имеет. Скорее спряталась, а его приняла за одного из повстанцев, вернувшегося за ней.

   - Я не слышала про повстанцев, да лучше бы они. Все-таки люди. А не эти чудовища из фильмов ужасов, - ее голос дрожал и она разрыдавшись бросилась ему на шею. Ее оружие упало на пол и горячий штырь ствола зашипел в воде, разлившейся из кровати.

   - Ладно, подожди плакаться, дай я сниму эту кольчугу, а то в ней страшно неудобно и жарко. Хотя, если бы не она, тебе было бы некому прыгать на шею.

   - А я и не прыгала, - девушка отскочила от него, подобрала свальстер и прицепила его к бедру. - Подумаешь, спаситель нашелся. Если бы не твой скафандр, я бы еще вечность от тебя бегала. Просто не догадалась увеличить мощность сканирования. Эти твари не такие хитрые как ты, скафандров не надевали.

   - Да, что за монстры, твари, что тут такое творится? Как тебя зовут?

   - Мира, меня назвали так в связи с победой над повстанцами, - она шмыгнула в последний раз и вытерла рукавами зареванное лицо. - А ты кто?

   - Максоунд Миндельус, старший капрал правительственного "Бюро расследования чрезвычайных происшествий", - четко представился Макс. - Для леди можно просто Макс. А теперь поподробнее, что тут у вас происходит и где все люди?

   - Нет больше никого. Всех утащили эти твари. Это там внизу, на складах и в павильоне.

   - Что за павильон? В базе данных ничего не говориться ни о каком павильоне.

   - Да, он появился всего несколько лет назад, все засекречено, здесь были эксперименты над способностью человеческого мозга вызывать галлюцинации. Все эти карьеры с добычей руды и даже этих кристаллов - просто прикрытие, а то что астероид под наблюдением и может самоуничтожиться при угрозе Земле, так это было сделано преднамеренно, чтобы в случае провала эксперимента его взорвать без расследования властями. Его направили на Землю до того как было опубликовано его обнаружение. Никто не знает об этом эксперименте, никто из верхов. Эксперимент собирались завершить до того, как он представил бы какую-то угрозу Земле.

   - Поподробнее, пожалуйста, об этом эксперименте.

   - Ну, в общем, эксперимент этот был основан на способностях человеческого мозга, при определенных условиях, ну например под воздействием алкоголя, ясно представлять себе вещи, которых на самом деле не существует. Короче, галлюцинации. А наши ученые умники, решили от нечего делать попытаться их сделать реальными. И все с помощью этих фотониев. Через мощный усилитель импульсов мозга, сигналы шли в компьютер, оцифровывались там и проходили через кристалл. Компьютер делал голограмму в пространстве, она обстреливалась электронными и плазменными пушками, расположенными сферично вокруг генерируемого объекта, насыщала его атомами и получался реально осязаемый предмет. Если человек представлял допустим яблоко, или банан, то это и получалось. Кстати, ничем не отличишь ни по вкусу, ни по запаху. Идеальное решение проблем снабжения всех отдаленных баз. Нужна только энергия и кристалл. Я сама работала над этим проектом и поэтому так хорошо осведомлена. Мой отец тоже там работал, мать дома на Земле. Не знаю, удастся ли ей рассказать все это. Если только выберемся...

   - Выберемся, думаешь я к вам пешком пришел, на космодроме мой корабль, один из самых быстрых и надежных в Галактике. Давай собирайся, поехали, по дороге все подробнее расскажешь.

   - Далеко ли разогнался герой? - Мира устало прошлась по комнате и посмотрела на свой прибор. - Тебе не удастся даже вывести корабль за пределы базы. Они контролируют все шесть выходов. Наши уже пытались. Видел сгоревшие обломки на четвертом входе?

   - Да, я сначала не понял, что там горело, ужасные обломки. - Теперь Макс понял, что его так насторожило, когда он узнал, что никто не отлетал с базы, а людей он не обнаружил. - "Ну попал, ну попал, вот невезение, и это на первом годе службы, вот тебе и пенсия и спокойная жизнь". - Хорошо, я понял, что эти монстры, о который ты глаголешь, появились от какого-то больного воображения одного из ваших профессоров?

   - Вобщем, почти так. Сначала бананы и кокосы, всякая снедь и даже золото, бриллианты и всякие там украшения, пока наконец мистеру Франкелю, который руководил этим проектом не показалось мало и он решил произвести на свет кибера-телохранителя для себя. Ему скоро было уходить на пенсию, и он решил сделать себе подарок. Довольно долго он рисовал, рассчитывал на компьютере, пока наконец не придумал в подробностях, что это будет. Дело в том, что надев шлем с проводами и представив то, что вы никогда не видели, можно в лучшем случае получить только голограмму. Атомы не найдут связи, при обстреливании изображения. Голограмма останется голограммой, и когда питание установки будет выключено, то она просто исчезнет - как обычное кино. Другое дело, если вы представляете то что хорошо знаете и что пробовали на вкус, запах, помните цвет и свойства предмета. Поэтому всякие гамбургеры и сэндвичи проходили на ура, а с живой материей гораздо сложнее. Поэтому Франкель не торопился, он записывал информацию своих импульсов по частям. А потом, в самый ответственный момент дал команду компьютеру генерировать изображение целиком. И эксперимент удался. Это был фурор. Можно было подписывать контракт с военными на производство супербоевиков. Причем в неограниченном количестве. Это билет к богатству и славе. Профессор так спешил закончить эксперимент, он так опрометчиво его считал удачным, что тот легко вышел из под контроля. Этот чудо-телохранитель получил такой же мозг, какой был у профессора. Но к сожалению, как это ни банально, он сконцентрировал в себе всю его жестокость, какая только была у профессора, и даже больше. Как только этот урод почувствовал, что за ним снижено наблюдение, то он убил профессора, всех охранников в павильоне и закрылся в нем. И пока все соображали, что делать, он создал еще худших тварей, почти совсем безмозглых, но удивительно кровожадных и выпустил их на волю. Они убивали всех кого встречали на пути. Их были сотни. Не помогало никакое оружие, на смену одному убитому приходило десять. Когда кончались заряды аккумуляторов свальстеров, дрались заточенными штырями, прутками, в общем всем, чем только можно. Пощады ждать было бесполезно. Часто людей уносили живьем, наверное интересовали какие-то сведения относительно самой базы и ее назначения. Можно предположить, что получив мозг, как у профессора, у этого парня могли возникнуть довольно дальновидные планы.

   - Ну ладно, с ним мы побеседуем позже, - с бравадой сказал Макс. Он совсем не хотел показывать, что был под впечатлением услышанного. - Я смотрю, если ты выжила, то с ними можно бороться, покажи, что они из себя представляют.

   - Не удастся, пока не столкнешься с ними сам, они уносят своих убитых, даже куски плоти. Наверное жрут друг друга. - Мира со злостью пнула кровать, которая почти перестала фонтанировать.

   Макса обдало брызгами и сбило с него немного спеси. Он начинал понимать, что эти монстры действительно представляют серьезную опасность. Нужно было срочно попасть на корабль и взять оружие посерьезнее, чем этот "молниеплеватель".

   - В общем жди меня здесь, я мигом слетаю за оружием и провизией. Ты наверное голодна?

   - Да я давно нормально не ела, хотя кое-где и остались генераторы пищи, но мне долго не удавалось пробыть возле них, меня быстро по ним вычисляли, и теперь одна я ни за что не останусь. Мы пойдем вместе, я хорошо знаю всю базу, тебе без меня будет гораздо труднее. Думаешь, почему меня еще не сожрали?

   - Ладно, вперед, - Макс подхватил ставший снова таким необходимым шлем и скафандр и пнул ногой дверь. Она с шипением распахнулась. - Только после Вас, мадемуазель.

   - Ну, что Вы, я менее хороша для закуски, чем Вы. Вы более упитанный.

   Внезапно зуммеры у нее и у Макса на приборах отчаянно запищали.

   - Да, за нас сей час этот вопрос мигом решат. - Макс посмотрел на прибор и определил, что не менее двух десятков объектов приближались к ним с разных сторон здания. - Все, нас отрезали от входов, давай бегом на крышу, показывай дорогу.

   Они помчались к ближайшей лестнице, ведущей на крышу здания. Девушка неслась впереди, Макс не отставал ни на шаг. По пути он отметил, что девушка хорошо слажена и неплохо бегает.

   - У вас тут все бегуны и атлеты были? - На бегу проворчал Макс, перескакивая сразу через три ступени, чтобы не отстать от бегуньи.

   - У нас были соревнования по забегам на многоэтажные здания, и я была чемпионкой базы.

   - Оно и заметно, - проворчал Макс отставая.

   Они выбежали на крышу и увидели десяток монстров на площадке перед зданием. Это действительно были монстры из фильмов ужасов. На двух уродливо костлявых птичьих ногах, они имели рост чуть выше человеческого, четыре руки с огромными мускулами и чудовищно безобразная голова на толстенной шее. Если быть точнее, то шеи, как таковой вовсе не было. Голова, как будто начиналась из плеч. Все они были обвешаны каким-то странным обмундированием, а за спинами топорщились громоздкие ранцы. Их горящие красным огнем глазищи были устремлены на вход здания. Вдруг один из них заметил беглецов и все подняли свои уродливые головы на крышу здания. Они тот час выхватили длинные предметы, напоминавшие палки и из их концов вырвались язычки пламени. Раздалась трескотня и возле головы Макса что-то просвистело, а у края парапета посыпался бетон и поднялось облако пыли. Несмотря на высоту пятого этажа, где скрывались беглецы, попадания были на удивление близки, все говорило о хорошей подготовке этой солдатни.

   - Пригнись, - Мира потянула его за спасительный бетонный выступ.

   - Что за оружие у них, не могу понять, никогда такого не видел.

   - Это древнее оружие. - Она сняла с плеча тот самый суперсвальстер, который так его заинтересовал. - Очевидно, профессор предусмотрительно не дал этому будущему телохранителю всех знаний о современном вооружении. А только это - устаревшее. Но и оно достаточно эффективно в умелых руках. Я нашла в справочной энциклопедии, как оно устроено и даже стреляла из него, но там мало зарядов, их называют патронами. Они в обоймах по сорок пять штук. Это называется автомат. Его изобрел какой-то Калашников, больше двухсот лет назад. Тогда это считалось самым лучшим оружием. Возможно, профессор хорошо знал его устройство, раз его воссоздали и пользуются, причем, как видишь вполне успешно. Я потом покажу, как им пользоваться, только надо еще патронами завладеть, у меня они давно кончились, да и поймали нас, кажется на этой крыше. Деваться больше не куда. Как они нас вычислили?

   - Мне не понятно, почему они меня до сих пор не схватили. Столько удобных случаев было, - Макс представил, как монстры вытаскивают его голого из ванны и его даже передернуло от таких жутких мыслей. - А на счет крыши погоди, смотри на вентиляционное отверстие. Ты знаешь устройство этих ходов?

   - Да, конечно, как я не подумала. По этим ходам мы можем добраться до подвалов а под землей до любого здания. Нужно только их задержать и отвлечь внимание от того края крыши.

   Макс высунулся и сделал несколько прицельных выстрелов и спрятался обратно. Когда он высунулся снова, то удовлетворенно отметил, что на площадке неподвижно лежали ровно столько трупов, сколько он сделал выстрелов.

   - Полюбуйся, там уже появились мертвяки. Я как ни как один из самых лучших в Академии по стрельбе из свальстера.

   Мира молча приподнялась над укрытием и открыла такую скорострельную стрельбу, словно находилась в тире и стреляла в упор по мишеням.

   - Ты того, красавица, побереги заряды, - проворчал Макс. - Еще не известно, когда удастся разжиться новыми.

   Мира снова спряталась за бетонную стенку и глядя в глаза Максу загадочно кивнула в сторону ведения огня, как бы приглашая посмотреть на дело ее рук. Макс высунулся наружу и удивленно уставился на кровавое побоище, которое представляло собою место, где только, что стояли монстры. Раздались выстрелы и пули защелкали по бетону и засвистели над головой. Мира дернула его за рукав и Макс присел рядом с ней на корточки. Похоже все ее заряды не пропали даром.

   - Ты где так научилась стрелять?

   - Отец научил, он тоже учился в твоей Академии и тоже был лучшим в своем выпуске. Да вообще ее многие из работающих здесь закончили, но он был лучший стрелок и на своем курсе и здесь на базе. Я родилась на этой базе и у меня была масса свободного времени для учебы и занятий спортом, в частности и этим. Сей час они сбегутся на эту сторону здания, а мы попробуем прорваться по вентиляционным ходам.

   В ее голосе не было ни одной нотки самоуверенности и Макс даже обрадовался, что судьба подбросила ему внезапно такого хорошего компаньона.

   - Ну молодчина, я рад что ты не будешь мне особой обузой. Но учти, командовать парадом буду я. - Макс решил раз и навсегда поставить все точки над "и", что бы ни возникало непредвиденных вопросов в трудных ситуациях.

   Они по сигналу Макса еще раз высунулись и открыли огонь по всему, что было еще живое внизу, как вдруг внезапно дверь на крышу, замок которой Макс расплавил удачным выстрелом, вынесло взрывом изнутри. Шарахнуло так, что часть крыши рухнула на лестницы, завалив выход наружу, а их обоих едва не сбросило вниз.

   - Вот так перестарались с зарядом, идиоты четырехрукие - давай бегом в люк. - Макс сделал еще пару выстрелов вниз, и бросился за Мирой к люку.

   Они пробирались, насколько это было возможно быстро по узким каналам воздуховодов, стараясь не греметь по гулким листам жести. Мира время от времени останавливалась и прикидывала, где они могут находиться. Судя по ее выражению лица, они еще не заблудились. Макс сей час полностью положился на попутчицу и решил только наблюдать по прибору, когда будет опасность. Судя по его расчетам, они уложили не меньше двух десятков чудовищ, но прибор показывал, что их все больше и больше в здании. Их действительно решили не выпускать живыми отсюда.

   Внезапно все здание содрогнулось от внезапного взрыва, потрясшего здание так, что Макс с Мирой повалились с грохотом на стальные листы.

   - Они догадались, что мы в системе вентиляции и отрезают нам путь в подвальные помещения здания. Что-то эти твари стали умнее, чем раньше, - В ушах шумело после взрыва и приходилось перекрикивать грохот в шахте.

   - Не думаю, - Макс посмотрел на свой прибор, - их стало немного меньше, они даже не задумываются о гибели других, когда применяют свою взрывчатку.

   - Еще бы, там же есть инкубатор для выведения этих цыплят.

   Макс в ответ расхохотался. Он наконец понял, кого частично напоминали эти твари (нижней частью туловища) - ноги были худые и жилистые, и сгибались в обратную сторону, как у птиц, и крупных когтистых пальцев было четыре, а один, самый крупный, смотрел назад, на него они опирались при ходьбе, - Так этот чудо-телохранитель, что выходит, похож на петуха?

   - Мира тоже прыснула от смеха, - нет он похож на человека, зачем профессору был нужен телохранитель, которого бы не пропустила ни одна био-таможня на Земле.

   - Хорошо, если они отрезали нам путь по этой шахте, то надо искать либо еще одну, либо идти в наглую по коридорам. Другого пути я не вижу.

   - Придется рискнуть. - Мира выбила ногой решетку вентиляции, и они оказались в каком-то большом зале, очевидно для важных встреч жителей этого комплекса.

   Это был третий этаж. Макс оценивающе посмотрел вниз. Этажи были довольно высокие и прыгать было опасно. Естественно никаких водосточных труб предусмотрено не было. От метеоритов довольно надежно защищал купол, а искусственных дождей здесь по-видимому не заказывали. Стены комплекса были почти сплошь из стекла и за что-то ухватиться, чтобы спуститься вниз, было невозможно. Оставалась надежда на свободный путь по коридору в обход завала. Макс крадучись подошел к двери и прислушался. Снаружи было тихо. Или все находятся на верхних этажах и прочесывают там, или ждут их во дворе снаружи. Он рывком открыл дверь, быстро посмотрел за нее и быстро обернулся в противоположную сторону, направив вперед свальстер...

   В двух шагах от него стоял монстр. Он был выше его на целую голову и раза в полтора шире в плечах. Две нижние мускулистые руки упирались в бока, делая его еще массивнее, а две верхние, скрестившись, лежали на могучей груди. Гигант очевидно был удивлен, увидев перед собой человека. От неожиданности он открыл мерзкую пасть, оскалив целый ряд клыков. Такими зубами можно было грызть кости. Он мгновенье стоял глядя на оцепеневшего от страха человека, очевидно соображая стоит ли доставать оружие или разорвать его голыми руками. Первая мысль опередила вторую и он с завидной прытью выхватил из-за спины автомат.

   Макс увидел это как будто в замедленном кино, когда левая рука урода нырнула за спину и с молниеносной быстротой выхватила тот самый автомат, который был у Мира. Пока рука неслась по кривой, направляя его стволом в грудь Максу, правая перехватила его на лету, успев передернуть рычаг на правой стороне оружия. Блеснул патрон, вылетевший из бокового отверстия и Макс уже представил на своей груди дырки, которые он видел на стенах. Он стоял оцепеневший все эти мгновения и у него пронеслась единственная мысль, что лучше было бы погибнуть в черной дыре, чем с хрустом на зубах этого птицемонстра. Но внезапно тишину разорвало шипение молнии возле правого уха Макса и голова монстра разлетелась брызгами плоти и крови, которые обильно обляпали стены, потолок и Макса. Мира предусмотрительно спряталась за него. Из обрубка на месте головы еще била фонтаном кровь, когда тело уже успокоилось после агонии и рухнуло как подкошенное дерево после удара молнии.

   - Ты чего так влюблено рассматривал его, жить надоело, что ли?

   - Сильно увлекся тем, что бы в штаны не наложить, - Максу было ужасно стыдно оттого, что монстр произвел на него такое сильное впечатление.

   - Да ладно, у меня самой волосы дыбом встали, когда я их впервые увидела. Думала с ума сойду.

   - Да уж, выдумал же такую нечисть этот телохранитель. Хорошо, что я уже седой, белее не стану. Счастье, что этот был тут один. Бери скорее его оружие, сей час на выстрел могут сбежаться.

   Мира взяла автомат и, превозмогая брезгливость, вытащила из подсумка чудовища запасные обоймы к нему. Потом сняла с плеча ранец и достала округлые предметы с небольшим штырем на конце, возле которого было кольцо из блестящей проволоки.

   - На, держи, про это я тебе еще не говорила. Это гранаты которые действуют осколками оболочки на окружающие предметы. Не сравнить конечно с протонными гранатами, но те у нас закончились почти сразу. С этими проще. После протонных, если кинешь в коридор, туда долго не сунешься, пока стены не остынут, а у этих - разлет осколков почти двести метров и поражают в таких условиях не хуже, зато путь очищен сразу. Просто берешь, дергаешь за это кольцо и кидаешь подальше. Три-четыре секунды и взрыв. Пока держишь за эту планку, взрыва не будет.

   Макс взял себе четыре штуки и они, стараясь производить как меньше шума, побежали на лестничную клетку. Там Макс, высунувшись из-за поворота, увидел еще четверых чудовищ. Те переминались с ноги на ногу. Макс, не долго думая вынул гранату, дернул за кольцо, как показывала Мира и швырнул ее под ноги монстрам. Желая посмотреть как их раскидает взрывом он высунулся еще дальше, но Мира дернула его назад. Грохнул взрыв и несколько осколков, рикошетя о стены упали возле них. Беглецы кинулись вперед на лестницу, перескакивая через изуродованные трупы тварей. Все стены были забрызганы их кровью. Двое еще пытались подняться на изуродованных ногах. Их добили выстрелами в упор. Макс хотел подобрать автоматы но разбираться с оружием было некогда, тем более что сверху уже доносился рев и цокот когтей по полу. Гиганты бежали так, что тряслись перекрытия. У Макса звенело в ушах от близкого взрыва. Это не шло ни в какие сравнения с тем, что ему преподавали в Академии. Те учебные бои между сокурсниками и матчи между курсами, были просто детской шалостью по сравнению с этим побоищем. Но помогала закалка, полученная в этих играх. Без Миры он бы точно живым от сюда не вышел. Надо ж было взять оружие помощнее, так нет же, носиться с ним лень было, понадеялся, что тут повстанцы побывали и ушли. Макс злился на себя и собственную неопытность, из-за которой он выглядел пацаном, по сравнению с боевой девахой, которая только и делала, что утирала ему поминутно нос. Мира как будто читала его мысли:

   - Сейчас попадем в подвал и переберемся в соседнее здание. Там передохнем.

   Сзади послышались многочисленные цоканья когтей. Их довольно быстро догоняли. А может быть просто не давали повернуть обратно и загоняли на тех, кто ждал в холле на первом этаже. Добежав до второго этажа, он выглянул вниз. Их там действительно уже ждали. Затрещали выстрелы и Макс только успел убрать голову, как с красивых перил посыпалась мраморная крошка, больно вонзаясь в кожу. Он бросил подряд две гранаты и с удовольствием представил себе кучи агонизирующих тварей, оставшиеся из которых несколько минут теперь не сунутся к ним наверх, пока не очухаются. Мира выглянула из окна второго этажа.

   - Там внизу еще пятеро, прямо возле входа. Один вход в подвал в холле внизу, там нам не проскочить, другой возле центрального входа под этими окнами. Делаем так: я разбиваю стекла очередью, ты бросаешь гранату возле двери подвала и расстреливаем всех возле входа, потом прыгаем и бежим к подвалу.

   - А если дверь выдержит взрыв? - Макс уже забыл, что собирался командовать парадом, от его бравады ничего не осталось, только холодная расчетливость и желание выжить. На мнение Миры о себе ему было сейчас наплевать. Хотя защищать ее он был готов до конца.

   - На еще одну, на всякий случай кидай обе, терять уже не чего. Если все равно выдержит - бежим в открытую, может, успеем, но пользы от этого будет мало, все равно узнают где мы, - она вскинула автомат и выпустила очередь по окну.

   Макс тут же подскочил к нему и на глазах ошарашенных головорезов бросил обе гранаты под дверь подвала, преодолевая сильное желание кинуть их прямо под ноги монстров стоявших внизу. Мира, не долго думая, открыла огонь из окна и Макса обожгло несколькими горячими гильзами, попавшими ему за шиворот. Макс заорал от боли и сорвал злость на птиценогом, который уже успел вскинуть автомат и дать очередь. На счастье тот даже не успел прицелиться и поплатился за это своей уродливой головой. Они прыгнули на очистившиеся ступени подъезда и кинулись к двери подвала. Обе гранаты оказались потраченными впустую. Дверь только оцарапало осколками. Она была рассчитана выдержать внутреннее давление при разрушении защитного купола Базы. Все почти было кончено. Они уже собирались броситься по газону напрямик, как вдруг свет под огромным куполом стал быстро меркнуть и комплекс понемногу стал погружаться в темноту.

   - Это сработала автоматика регулировки времени суток, у нас есть шанс. Попробуй открыть замок, - она выстрелила по появившейся в двери массивной фигуре и достала гранату.

   Макс не желая терять время на кодировку замка, поставил свальстер на максимальную мощность и отвернувшись пустил шаровую молнию. Проверенный способ сработал и они немного ослепшие от близкого разрыва вбежали на лестницу подвала. Стало совсем темно. Мира нашла щиток с выключателями и подвал осветился ровным голубым светом. За дверьми послышался топот и шум. Макс не долго думая оттолкнул Миру, прицелился в балку над дверью и несколько раз выстрелил. Перерезанная - она с грохотом опустилась поперек двери, роняя искры расплавленного металла, и надежно загородила беглецов.

  

   Беглецы огрызаются.

  

   Первым от оцепенения очнулся Макс. Протирая глаза, он резко подскочил и стукнулся головой о трубу. Благо, она оказалась пластиковая. Он таращил глаза и силился сообразить, где он находится. Наконец все вспомнил. Они решили отдохнуть и легли в нише подвального перехода под трубами. У Макса была странная привычка просыпаться за минуту-две до сигнала будильника. Он машинально посмотрел на часы. По местному времени, которое он выставил по прилету на базу - четыре утра. Будильник он не ставил, тогда что же его могло разбудить. Краем глаза он заметил движение на дисплее инфракрасного датчика и тут же принялся толкать Миру. Со стороны заваленного входа началось движение, очевидно монстры притащили оборудование и готовились взломать заклиненные двери в подвал. Но они были еще далеко и датчик пока не давал сигнала. Мира потянулась и тоже резко вскочила, едва не ударившись головой о трубу - Макс предусмотрительно подставил ей руку над головой.

   - Тише, к нам гости, надо скорее сматываться. Хватай оружие, а я пока приготовлю им сюрприз. Может он их немного позабавит и они не с такой прытью будут нас преследовать. - Макс взял оставшуюся гранату, и протянул тонкую леску, которая у него оказалась в ранце, в двух сантиметрах от пола, привязав один конец к кольцу гранаты, а другой к кабелю напряжения у стенки. По его соображению, взрыв такой штуковины в замкнутом пространстве, должен был произвести большое впечатление на преследователей. К тому же осколками, если они действительно летят на двести метров, как говорила Мира, должно повредить трубы и тогда подвалы будут затоплены. Тогда они будут в безопасности - если только успеют добежать до выхода.

   Запищал датчик и они, что было сил, побежали по узкому коридору. Монстры, по какой-то причине очень торопились их догнать, чего не ожидал Макс. Сзади резко загудело и его с силой толкнуло на Миру, которая бежала впереди. Они повалились на бетонный пол, катясь и обдирая руки и ноги о его шершавую поверхность. Сзади зашумела вода. Значит его сюрприз сработал полностью. Оставалось только успеть до того, как вода отрежет путь к свободе.

   Вода прибывала и бежать становилось все труднее. Макс по примеру напарницы, бежавшей впереди, старался делать большие скачки и как можно выше поднимать ногу, что бы быстро поднимавшаяся вода не стесняла бега. Если вода доберется до пояса, то бежать станет невозможно.

   - Я вижу железную лестницу, - Запыхавшись закричала Мира, стараясь перекричать шум подступающей воды, достававшей им уже по бедра - оставалось надеяться, что они смогут свободно выйти наружу, до того как переход будет затоплен.

   Макс в последний раз оглянулся. Чудовища либо повернули от наступавшей воды обратно, либо все полегли на "сюрпризе". По датчику ничего было не разобрать. Вода мешала сканированию подвала. Он подтянулся на первой перекладине лестницы и полез за Мирой. Внезапно, что-то слегка зацепило его ногу. Он резко ее одернул и повиснув на одной руке, направил свальстер в воду. Мимо, покачиваясь на волнах, проплыла половина изуродованной взрывом туши чудовища. "Очевидно, этому больше всех понравился мой подарок," - Макс со злостью пихнул гада под воду и стал было лезть на верх, как вдруг заметил у него на ремне обмундирования какой-то прибор. Это оказалось переговорное устройство. Значит, тот телохранитель руководит их действиями. Похоже, общий язык у них есть, и монстры могут не только рычать, но и говорить. Тогда можно будет перехватить их разговор и расшифровать его. Оставалось только найти подходящий компьютер.

   Выбравшись наружу, они оказались на свежем воздухе и с облегчением дышали полной грудью. Было тихо и над куполом ярко горели звезды. Базу освещали лишь одинокие лампы возле ангаров и комплексов. Макс невольно залюбовался звездами. Одна из них - самая яркая, величиной с небольшое блюдце, горела красивым голубым светом.

   - Мы находимся в центре базы. Я ошиблась, когда бежала - сбили с толку эти куринолапые. Мы, наверное, повернули не в тот коридор.

   - Вот и хорошо, сей час проберемся на мой корабль и поминай нас как звали.

   - Ты забыл обломки возле выхода из базы? Так просто нам не уйти.

   - Ну, тогда хоть оружие какое-нибудь возьмем. На сколько средних выстрелов у тебя хватит свальстера?

   - Не более двадцати.

   - У меня почти так же. Поставь на минимальное напряжение и экономь заряды. Гранат больше нет, один автомат и запасная обойма. - Подытожил Макс.

   - Возле ангаров, где твой корабль, есть вход в подземные склады. Там же находиться и павильон, откуда они могут контролировать выходы из Базы. Если повредить систему контроля жизнеобеспечения Базы, то можем убраться отсюда невредимыми. С орбиты можно будет вызвать подкрепление и уничтожить это осиное гнездо.

   - Почему с орбиты, а не прямо из ангара?

   - Купол Базы надежно защищает от космических лучей, метеоритов и холода открытого космоса - это его достоинство, а недостаток - это неспособность пропускать волны передатчиков. Поэтому, если нам в экстренных случаях нужно было связаться с ближайшей базой, то сигнал из диспетчерской шел по подземному кабелю за пределы базы, а потом с передатчика на той ближайшей горе, на спутник, - она показала стволом автомата на горный хребет, почти кольцом окружавший базу. Другого способа не придумали. Мы не успели дать сигнал о помощи, кабель был отрезан.

   - Хорошо, договорились, живо на корабль, там у меня есть еще один скафандр, тебе он пригодиться, возьмем мощные свальстеры и попробуем пробраться к павильону.

   Они крадучись, жалея, что не в состоянии погасить звезды над куполом, для полной темноты, добрались до огромных дверей ангара и проскользнули вовнутрь. Макс без особого труда нашел свой звездолет, который после посадки на площадь возле ангара тележка-автомат с подъемником доставила сюда. Они вошли через нижний двигательный отсек на верхнюю палубу и почувствовали себя в относительной безопасности.

   - О Макс, как я рад тебя видеть. Ты привел гостя с Базы и это девушка. У тебя хороший вкус, смею заметить. - Раздался гром аплодисментов из динамиков и зазвучал бессмертный марш Мендельсона.

   - Генри, не до шуток, все хуже чем мы думали. Познакомься, это Мира - похоже последний житель Базы, оставшийся в живых. Она две недели пряталась по комплексам от монстров.

   - Монстры? Мне уже страшно, откуда они здесь? - Генри притворно завертел головой кибер-модуля, стоящего в нише.

   - Ты что-нибудь нашел в данных о Базе, чем здесь занимались?

   - Разработка открытых месторождений железо-никелевой руды, с элементами фотония, ради которого и добывают ее. Контроль орбиты астероида с его уничтожением в случае опасности. Ориентировочный срок - через двадцать лет. Две тысячи семьсот человек обслуживающего персонала. И всякая прочая мелочь, например, мне понравилось использование радиомаякового спутника на орбите для уничтожения случайных метеоритов. У него стоит на борту лазерная пушка. Кстати, лазерные буры на всех роботах в карьерах. Это промышленные лазеры, но мощность не хуже, чем у боевых.

   - Спасибо, Генри, за полезную информацию, все это, включая план Базы, сбрось мне на записную книжку. Что-нибудь есть о каком-то комплексе под Базой, рядом со складами?

   - Нет, ничего. Склады действительно существуют, но на карте больше ничего не зарегистрировано.

   - Так вот, местные ученые уже несколько лет занимаются секретными разработками в области оживления человеческих галлюцинаций. Они разработали и создали машину, которая сканирует импульсы человеческого мозга, при применении галлюциногенов (они усиливают сигналы), и с помощью электронно-атомных пушек делает реальным почти все, что может себе представить человек.

   - Очень интересно. Подобными разработками ученые были увлечены в 2076 году. Но эти эксперименты были запрещены после гибели двенадцати сотрудников той лаборатории. Объект, который был получен, оказался перенасыщен атомами и взорвался. Получилось что-то вроде стерильного ядерного взрыва. Все уничтожено, а радиоактивности никакой. После этого подобные эксперименты запретили, а с началом межгалактических войн совсем забыли.

   - Очевидно, их рассекретили местные ученые и решили продолжить эксперименты на свой страх и риск, - Макс повернулся к Мире, которая уже успев освоиться на корабле, сидела и уплетала какое-то блюдо из протеиновой кухни. Он не стал говорить ей о замкнутом цикле на корабле, что бы не испортить аппетита девушке. - Так эти разработки уже не новые?

   - Не знаю, я была только лаборантом в том павильоне. - Пробурчала в ответ Мира с набитым ртом.

   - Представь себе, Генри, у них получилось. Они даже лопали сэндвичи и всякую снедь, пока один профессор решил сделать себе телохранителя, а тот, неблагодарный, убил его, охранников и наделал себе других телохранителей, похуже себя. Хорошо, если никогда не увидишь их живьем. Потом захватил всю базу, а сей час не известно, что у него может быть на уме. Вобщем так, Генри, видел обломки возле выхода из Базы, где мы входили под купол? Нас ожидает та же участь, если попытаемся прорваться. В последний момент они включат установку плотного воздуха на полную мощность - и нас разрежет пополам. Мы идем с Мирой в павильон. Там по возможности разбираемся с этим диктатором, ну или на худой конец просто обесточим выходы, которые, по всей видимости, там и контролируют. Живых людей все равно на базе нет, можно смело весь воздух из-под купола выпустить. А ты, Генри, ждешь нас готовый к взлету. На орбите свяжемся с ближайшей базой и передадим сигнал бедствия. Пусть с этими инкубаторскими петухами разбираются правительственные войска.

   - Есть сэр! - Генри поднес руку модуля к его голове и замер.

   - Ты готова, Мира? Надевай скафандр, он хоть как-то убережет тебя от этих пуль. Выбирай себе свальстер, возьми несколько протонных гранат и пойдем, пока нас тут не окружили. Скоро по вашему времени светает. Да, чуть не забыл, у тебя, Генри, будет время, я тут захватил их переговорное устройство. Подключи манипуляторы и разберись с ним. Если получится, попробуй создать в эфире помеху, что бы они ни могли передавать друг другу наше местонахождение.

   Они выбрались из корабля и так же незаметно выскользнули из ангара. Монстров видно не было. Вдруг звезды стали гаснуть и купол засветился ровным белым светом. Макс даже невольно пригнулся, почувствовав себя незащищенным на открытой местности. Они прошли несколько зданий и повернули за угол, где должен был находиться вход в подземную базу. Тут же раздался восторженный рев множества глоток. Около тридцати монстров стояло возле заветного входа и разом повернули в их сторону. Один из них махнул верхними руками вправо и влево, очевидно давая команду окружать беглецов. Макс выстрелил очередью из свальстера и несколько монстров, разорванные в клочья большими шаровыми молниями остались лежать на бетоне. В ответ затрещали выстрелы из автоматов и пули защелкали рядом с беглецами. Они бросились назад, к соседнему зданию, надеясь сбить с толку преследователей. Еще несколькими слаженных очередей и монстры спрятались за углом. Внезапно из-за другой стороны здания выскочили еще несколько чудовищ и с громкими душераздирающими воплями бросились в атаку. Теперь Макс с Мирой разделились и стали отстреливаться от обеих групп. Одна из пуль угодила Максу прямо в грудь, но ребристая грудина скафандра во второй раз спасла ему жизнь. Другая попала в правую ногу. Ткань скафандра выдержала удар, но бедро сразу онемело и он повалился на бок, продолжая выпускать молнии по выбегавшим чудовищам. Мира тоже вскрикнула, очевидно, ее тоже достали. Обстановка накалялась. На открытой местности их могли окружить. Макс превозмогая боль поднялся и они бросились отступая к ангару, где были небольшие катера, для облета месторождений за пределами базы. Мира не долго думая, разрушила часть стены очередью, а Макс на последок кинул, что было сил протонную гранату. Грохнуло так, что силой взрыва их прямо внесло через проем в помещение, и они кубарем покатились в глубь. Раскаленная волна воздушного потока подожгла ряды стеллажей и Максу даже показалось что он чувствует жар пламени через стекло шлема. Он не видел, что наделала эта граната снаружи, но выстрелы временно прекратились. Еще что-то шумело, падая после взрыва, как с противоположной стороны ангара, где были ворота, раздались новые взрывы. Очевидно, другая группа монстров догадалась, что они попытаются попасть в ангар, и отрезала пути выхода из него. Ворота рухнули и чудовища ворвались в ангар. Но у беглецов было преимущество. Их глаза уже привыкли к темноте и мельтешению бликов пламени на стеллажах и стенах, и они без труда расстреляли нападавших с близкого расстояния. Мира открыла кабину катера и Макс хромая подбежал и завалился на заднее сидение. Скутер вылетел в пролом и сразу напоролся на целый град пуль. Они с грохотом защелкали по кабине, оставляя заметные вмятины. Кое-где в обшивке появились просветы. Макс не высовываясь, поднял свальстер над головой и наугад дал длиннющую очередь в сторону нападавших. По громким звериным воплям стало понятно, что некоторые молнии достигли цели. В след катеру потянулись трассеры от некоторых пуль. Они горели на лету, оставляя легкий след в воздухе. Макс нажал кнопку активации еще одной гранаты и примерившись, что есть сил бросил в сторону удалявшейся крыши ангара. Граната еще висела в воздухе, когда он услышал свист вылетавшего катера преследователей, потом граната исчезла из виду и раздался новый скрежещущий грохот. Катер преследователей подбросило в воздух, он беспорядочно закрутился и рухнул вниз. Раздался еще один взрыв и выстрелы совсем прекратились.

   - Фу, вроде ушли, ну и бойню мы им устроили. Как ты, не ранена? - Макс сорвал прозрачный шлем и сидел им обмахивался, как веером.

   - Все нормально, Макс, меня немного зацепило. Если бы не твой скафандр, то было бы больнее, - она бросила через плечо ему свой шлем. Макс без труда обнаружил на нем несколько трещин. Никакой речи об открытом космосе в таком скафандре и быть не могло.

   - Попробуем прорваться через другой вход. Как думаешь, там тоже будут ждать?

   - Наверняка.

   - Тогда поступим по другому. Сделай петлю вокруг ангаров и возвращайся обратно к тому входу, где мы только что были. Возможно, они подумали, что мы полетели к другому входу, и теперь ослабили там бдительность. Если воспользуемся внезапностью, то получиться прорваться.

   Мира заложила крутой вираж налево, от которого Макса с силой вдавило в спинку сидения. Она старалась не подниматься выше ангаров и зданий и после стремительного взлета над крышами, летела почти над самой землей. Вираж получился так близко к углу здания, что они едва не зацепили его открытым колпаком кабины. Этот вираж и спас их. Навстречу им несся другой катер, в кабине которого выглядывали головы монстров. Пытаясь избежать столкновения, его пилот машинально отвернул влево (чувство самосохранения все-таки было), и катер с разгону налетел на стоявший у стены карьерный манипулятор. Бухнул взрыв и катер разнесло по всей дороге горящими обломками и дымящимися кусками плоти.

   - Вот идиоты, летать не умеют, а туда же, - Макс восторженно свистнул и издал боевой клич. - Хорошая у тебя реакция. Ты что их из-за стены видела?

   - Нет, машинально как-то, что-то показалось. Мы тут часто такие гонки устраивали. Пригодился навык.

   Навстречу несся еще один катер. Из него уже неслись навстречу струи дыма. Мира пригнулась за приборную панель, а Макс поверх ее головы дал очередь поставленного на полную мощность свальстера. Катер буквально разрезало на части и они рухнули на бетон, а Мира не снижая скорости пронеслась через облако дыма к следующему повороту. А сверху, коршуном атаковал еще один. Было ощущение, что их пытаются просто сбить тараном, не имея возможности расстрелять с воздуха. Мира как могла петляла, уворачиваясь от очередей, а Макс, прислонившись к правому борту катера и уперевшись ногами в другой борт, пытался попасть в преследователей, но они ловко уворачивались от несшихся снизу молний и в свою очередь так же безрезультатно, из-за болтанки, посылали в его сторону куски металла, но несколько пуль все-таки попали в кабину, не причинив вреда пассажирам, однако из под панели повалил дым и посыпались искры. Левый двигатель сбавил мощность и они опасно накренились. Это их спасло от новых попаданий и пули только щелкали по правому борту. Макс тщательней прицелился и выстрелил. Катер преследователей задымил и стал снижаться. Макс в последний раз увидел, как он несколько раз подпрыгнул на бетоне и остановился. Они повернули за угол и кое-как приземлились. Не выключая двигателя, Мира заклинила ручку управления и педаль ускорения. Едва она успела соскочить с простреленной и изуродованной обшивки, как катер рванул с места и понесся по прямой траектории к ближайшему жилому комплексу, который виднелся вдалеке.

   - Может это хоть немного задержит преследование. Подумают, что сбили нас, - у Миры была нотка сомнения в голосе.

   - Неплохо придумала, они наверняка так и подумают. - То ли ободряюще, то ли в шутку проговорил Макс. Он плохо соображал, что им теперь следует делать. Петляя между ангарами, лабораториями и складами он совсем потерял ориентир, и полагался целиком на память напарницы. Макс уже совсем смирился с тем, что роль спасателя выполняет не один он.

   Ему хотелось посмотреть на взрыв, но надо было торопиться. Неизвестно, что подумают преследователи. Может быть разгадают их хитрость.

   Оставляя шлейф дыма, катер несся прямо на комплекс, как вдруг ему на перехват рванул из-за угла ангара еще один катер, но, избежав столкновения, помчался за ним, пытаясь догнать. Возможно, его пилоты еще не догадались, что он не управляемый. Они без устали шпиговали его пулями и отпустили уже в нескольких десятков метров от стены комплекса. Подлетая к нему, катер успел разогнаться почти до максимальной скорости. Он прямо влетел в комплекс. Раздался взрыв, и из дыры в стене здания повалил дым. Преследователи покрутились над зданием и повернули обратно. Кажется, уловка удалась. Беглецы незаметно вошли в одну из лабораторий Базы. Надо было дать передышку нервам, напряженным до предела.

   - Если Генри удастся разгадать частоту и шифр передачи, то нам, несомненно, придется легче. - Макс с напряжением посмотрел на Миру, стараясь определить по ее выражению лица ее состояние и возможность предложения какого-нибудь плана спасения.

   Мира, похоже, еще держалась, но усталость сказывалась. Она тяжело рухнула на кресло возле стены и закрыла глаза.

   - Я больше не могу. Я устала от них бегать. Лучше бы они меня сожрали вместе со всеми. Все равно это когда-нибудь случится. Нам от них не скрыться, их никогда не будет меньше, а только больше и больше, и больше, - она повернулась и упала лицом на спинку кресла и Макс увидел как затряслись ее плечи. Ему захотелось подойти и обнять ее, утешить, и заговорить ее страх и боль ласковыми словами, но вспомнил предметы психологии на курсах Академии, и решил применить один из способов борьбы с подобными депрессиями. Он подошел к одному из шкафов и с силой ударил в него ногой так, что он с грохотом опрокинулся.

   - Все, я тоже больше не могу. Мне все надоело, - он бил и крушил всю мебель, которая попадалась ему на пути. - Надоело вспоминать каждый день сгоревших заживо родителей и брата, надоело видеть один и тот же сон, надоело видеть их лица в каждом встречном незнакомом человеке, надоело врать на комиссиях, что у меня все в порядке с психикой и я пригоден для несения службы. У меня никогда не было желания жить, и я жил все это время только по инерции. У меня даже никогда не было друзей, потому что меня считали маньяком и сумасшедшим. О девушке и речи быть не может. А сей час я еще меньше хочу жить и с удовольствием разбил бы тебе лицо, за то, что ты мешаешь мне сосредоточиться и отдохнуть. Если они тебя поймают и сожрут, а я останусь один, тогда я с удовольствием сожгу себе голову свальстером, но не раньше, чем использую все возможные средства, для очистки этой базы от всей нечисти, которая посмела здесь поселиться. А сей час заткнись и отдохни. Нам нужно набраться сил перед новым броском, и чтобы я не слышал от тебя ни одной жалобы. - Макс вошел в роль шизофреника и так переусердствовал, что даже его преподаватель по артистической школе поставил бы ему все сто пятьдесят баллов из ста возможных. Его прямо трясло всего от переполнявшего кровь адреналина. И если бы сей час в комнату ворвались эти дегенераты, то он просто поотрывал бы им все конечности. Он закончил бить аппаратуру и мебель, и со спокойным выражением лица сел на стол, разложил свальстер, и принялся не спеша его проверять и собирать. Со стороны ничего не было заметно.

   Мира мигом замолчала и энергично стала приводить свой растрепанный вид в исходное состояние. Она совсем не хотела еще раз выводить из себя ее спасителя. Макс оказался далеко не пташкой, только что вылетевшей из Академии и старавшейся выполнять роль рыцаря спасения, которым она его себе представила с самого начала. Это действительно был настоящий воин, которому совсем наплевать на страхи и окружающую обстановку. И который до поры, до времени хранит молчание и начинает по настоящему действовать только в критических ситуациях. Она взглянула теперь на него по-другому. Юношеское лицо теперь не выглядело совсем по детски, его серые глаза придавали ему мужественности, а седые волосы были признаком былых побед и испытаний. Она совсем успокоилась и решила, что он действительно послан для выполнения роли спасателя целой Базы с трехтысячным населением.

   Она сидела удивленная преображением и только тихо наблюдала, как ее рыцарь молча сидит с невозмутимым выражением лица и проверяет вооружение. Макс, с одной стороны, еле сдерживал улыбку и смех, а с другой соображал, что ему теперь предстоит взять на себя всю ответственность за происходившее с ними. Теперь важно не ударить в грязь лицом, иначе девушка уже не выйдет из депрессии.

   - Закрывай глаза и спи, я тебя разбужу, - Максу совсем не хотелось спать из-за заполнившего кровь адреналина, который заставлял сердце гонять кровь с большей силой, и с которым теперь совсем нелегко будет справиться, что бы потом не выглядеть выжатым лимоном. Он собрал все силы и знания для преодоления этого рубежа и попытался сосредоточиться на разборках подробного плана Базы, которым предусмотрительно снабдил его Генри. Он без устали давил на курсоры на панели записной книжки и старался запомнить и удержать в голове сразу весь план Базы, который лишь небольшими частями мог поместиться на небольшом двухдюймовом дисплейчике.

   Когда общий план был понятен, и оставалось узнать некоторые точные подробности, он подключил записную книжку к уцелевшему от его гнева компьютеру и в центре комнаты повис объемный, светящийся план всей Базы и окрестностей. Макс стоял и то поворачивал, то увеличивал его с помощью той же записной книжки, которая теперь выполняла роль дистанционного управления. Светящимся лучом он намечал какие-то пункты, прочерчивал различные пути и старался запомнить все, чтобы не зависеть целиком от электронного помощника. Мира заснула, и ее лицо во сне разгладилось - она стала выглядеть еще моложе. "Совсем еще ребенок". - подумал Макс, и почувствовал еще большее уважение к ней. Столько успела, пока сломалась. Ну, теперь ей будет лучше.

   Он поставил таймер книжки на полночь, и решил, что к ночи они выспятся и отдохнут. И к тому же темнота будет их преимуществом. Шлемы скафандров позволят им видеть в темноте почти так же, как и днем, и если в туннелях будет темно - это будет очень большим подспорьем.

   Макс вытянулся на столе, подложив под голову сложенный скафандр, и почувствовал, наконец, чудовищную усталость, которая навалилась на него подобно десятипудовой гире. Он почувствовал, как гудят ноги и ноют все мышцы. Все поплыло, и он провалился в бездну без сновидений...

  

   Электронные помощники.

  

   Он проснулся оттого, что кто-то гладил его по руке. Он резко вскочил и тут же опустил голову обратно на импровизированную подушку. Рядом сидела Мира и улыбалась ему.

   - Подала сигнал твоя записная книжка, и я решила разбудить тебя. Ты так крепко спал, что мне совсем не хотелось тебя будить. Но я решила, что ты не будешь возражать. - Она выглядела совсем бодрой и выспавшейся.

   - Да, спасибо, я совсем не услышал сигнала, так зверски устал, но вроде бы выспался. Как ты себя чувствуешь? - Он мигом вспомнил о своем "помешательстве" и уже едва не жалел, что надо быть более осмотрительным в выражениях и мыслях.

   - Спасибо, уже лучше. Извини за мой срыв. Я так устала, что не соображала, что говорю и делаю. Мне было так страшно. Но теперь я снова в форме.

   - Хорошо, я разобрался накануне с планом Базы и у меня созрел кое-какой план. Сейчас я пролезу в компьютерную сеть и возьму под контроль генератор импульсных сигналов на одной из вышек. Он отвечает за движение роботов-тележек и других механизмов на Базе, но еще его стандартная схема позволяет ему служить генератором голограммных объектов. Этим я иногда баловался в Академии. Сейчас я создам наши образы у него в памяти, и они будут отвлекать наших противников.

   Макс застучал по клавишам и задергал манипулятором. На пространственном дисплее стало появляться изображение Миры. Она засмеялась:

   - Ну в жизни я не такая ...

   - Это в скафандре. Попробую немного поподробнее. Не отличишь от настоящих.

   - Ну, надеюсь, - она как завороженная смотрела на молниеносную работу ее спасителя, все больше доверяя ему. - Этому тоже учат в Академии? У нас никто так ловко не работает на компьютере, даже профессоры. Точнее не работали.

   - Они тем более. Под старость реакция только снижается. Ну, вот все готово. Можно взламывать ваши пресловутые пароли на сети.

   Когда все было готово, Мира все еще глядела непонимающе на видеомонитор, на котором в темноте шли, по направлению к ближайшему комплексу, две фигуры в скафандрах со свальстерами на перевес. Внезапно из-за угла склада выскочили монстры и открыли огонь по ним. Трассирующие пули пролетали сквозь фигуры, но, похоже, монстры этого не понимали и старательно уворачивались от молний, которые специально не хотели в них попадать. Это Макс сделал, что бы раньше времени не провалилась его задумка. Фигуры катались по бетону и уворачивались как могли от ярких точек, которые стремительно пролетали мимо них. Они отскакивали от стен зданий и уходили далеко вверх и гасли, не долетев до купола. Некоторые скакали по бетону до ближайшей стены и там догорали. Затем монстры разделились и стали окружать "беглецов". Те не шибко старались выйти из окружения и выглядели полными идиотами, которым хочется попасть в плен. Макс засмеялся, представив, как чудовища пытаются разорвать бесплотное изображение и бесятся от досады, но этого нельзя было допустить.

   Фигуры открыли одновременно огонь в противоположные стороны и заставили монстров усилить ответный шквал горячего металла. Струи светлячков скрестились и с обеих сторон кольца окружения стали падать один за другим нападавшие монстры. Пока они сообразили, что так перебьют друг друга, фигуры рванули с места и с бешеной скоростью помчались к дверям комплекса и скрылись за дверью. Если бы гиганты были повнимательнее, то заметили бы, что дверь даже не грохнула, а закрылась за ними совершенно бесшумно. Да и открылась она как-то совсем странно. Фигуры как будто влились в закрытый проем двери, за другой, такой же открывшейся дверью, но монстрам было не до этого. Такая желанная добыча буквально проскользнула у них между птичьих ног.

   Они со злостью поливали из автоматов дверь комплекса, стараясь поспеть за таким шустрым и качественным изображением и даже кинули гранату в дверь, которая, впрочем, не принесла желаемого результата, а только вывела из строя еще двоих взбесившихся выродков. Пока те открывали кодовый замок и влетали внутрь здания, Макс с Мирой чуть животы не надорвали от смеха.

   - Через пол часа, когда эти набегаются по этажам, разыскивая нас, такое же повторится в противоположном конце Базы, что окончательно собьет с толку этих молокососов, - Макс откинулся в кресле и потянулся. - А теперь попробуем влезть в ваши изменения плана и поищем, где находится этот пресловутый павильон.

  

   Отец.

  

   Человек сидел перед панелью управления и думал. У него были разные воспоминания, но он чувствовал, что они не принадлежат ему. Профессор сказал, что его возраст двадцать восемь лет, но почему тогда реальным воспоминаниям от силы четыре месяца, а тем, расплывчатым, которые навещают его в минуты одиночества - более шестидесяти. То он помнит себя ребенком в каком то чудесном городе, где деревья так красиво гармонируют с великолепными высокими зданиями, в которых очень много этажей, а воздушные машины быстро перевозят людей по чистому небу, то появляются воспоминания юности, где он изучает предметы в каком то учебном заведении, о которых сей час не может сказать ни одного связного слова. А прошлогодний юбилей, когда ему исполнилось шестьдесят два года и здесь в этой лаборатории его поздравляли все те, которых он помнит так давно. Но более всего его настораживало, что тот профессор, который, по его словам, его лечил, очень похож на того юношу и ребенка, и взрослого человека, которым помнит себя он сам. Чем он болел? Ему толком ничего об этом не говорили. Какая-то амнезия, а почему, и когда это случилось? Он вполне здоров, хорошо выглядит. А этот профессор не позволял даже подняться на поверхность астероида и посмотреть на звезды. Правильно, что он избавился от этого напыщенного умника. Скорее всего это он испортил ему мозги. Но не совсем. Он сумел вспомнить, как устроено оружие очень простого типа. По воспоминаниям, он его изучал в одном музее тридцать лет назад. Но как это могло быть столько лет назад, если ему всего двадцать восемь? Или ему соврали, и его возраст больше, чем ему кажется? Он не знал принцип действия свальстера и не сумел его воссоздать в голове, чтобы сгенерировать на этой чудо-установке. Но на ней получаются такие прекрасные создания, более совершенные, по его мнению, чем эти лаборанты, охранники, ученые и другой сброд, здесь находившийся. Даже лучше, чем он сам! Ведь это он их создал, это он их отец и прародитель, и они его любят и слушаются, и готовы выполнить его любой приказ, даже убить себя. Он их тоже любит, и разрешил им питаться всем, что им нравиться на этой базе. Здесь много еды. Протеиновые установки позволяют не умереть с голоду вообще никогда. Замкнутый цикл на всей базе совсем незаметен, и о нем даже не все знают. Многие считали, что еда доставляется с планет, где это все произрастает прямо из земли.

   Он смутно представлял как, но это его не всегда интересовало. Больше всего его заботило получение более совершенного оружия и боеприпасов, а так же власть не только над этим маленьким, несовершенным миром, который, кстати, скоро будет уничтожен, а власть над более обширным миром, таким, какой есть далеко на звездах, откуда иногда приходят корабли, что бы забрать эти кристаллы и добытый металл. Он видел много голографических фильмов про эти миры. Он грезил ими и желал их. На них не было куполов и на верху было все синее с белыми пятнами, которые назвали облаками. Так красиво, что даже дух захватывало. А время выключения и включения освещения на всей планете такое длительное, что было незаметно, когда появляются звезды. А то, что называли небом, становилось тогда ярко розовым с такими оттенками, что невозможно было передать.

   У него зрел план, как он сможет обладать этими мирами. Его верные, совершенные войска будут всюду. Они захватят и поработят всё и всех. Он создаст их столько, сколько будет необходимо даже для порабощения всей галактики. Но нужно начать. Точнее начало уже положено, он захватил свой первый мир, и впереди есть другие. Нужно новое совершенное оружие. Но для создания его необходимы точные знания, для того чтобы реально представить его во всех мелочах и подробностях. Всё, что у него получалось до сих пор, было лишь жалкое подобие. Он поспешил, уничтожая всех на Базе. Нужно было заставить кого-нибудь помочь с созданием вооружения. Теперь поздно. Хотя постой, тот тип, который прилетел для выяснения обстоятельств молчания Базы - он должен знать устройство свальстера, и возможно более мощного оружия. Да к тому же, разведка доложила, что он кого-то нашел из оставшихся в живых. Было бы неплохо склонить его на свою сторону. Это очень поможет перевезти незаметно генерирующую установку поближе к какой-нибудь планете. К тому же было бы неплохо иметь хорошего пилота, да и такой корабль. Судя по описанию в компьютере - это очень надежный и быстрый корабль.

   - Крысс! - позвал он.

   - Да, Отец, - ответил рычащим голосом подбежавший и припавший на левое колено четырехрукий гигант. Все это время он стоял за закрытой дверью и прислушивался.

   - Постарайтесь доставить беглецов живыми. Найдите в ангаре корабль пришельца и с помощью робота попытайтесь проникнуть на него. Если получиться, войдите в его компьютер и узнайте о нем все. Осторожнее с кораблем, это пока наша единственная возможность связи с другими планетами. Меня не интересуют ваши потери. Я нашлепаю тебе новых солдат. Это хоть и долго, но не требует особых затрат. А если этот парень окажется смышленым, то он сделает мне еще пару таких инкубаторов, и мы сможем втрое быстрее пополнять свои войска. Если получится моя задумка, то их нам вскоре потребуется в тысячи раз больше. Мы сможем повелевать всеми теми мирами, которые видели по голограммеру. Тебе они нравились?

   - Да, Отец! Там было так много живой и беззащитной плоти. Я прямо разрывался от желания вонзить в нее свои зубы.

   - Да, они у тебя крепкие. А насколько ты мне предан, Крысс? - он привстал на кресле и повернулся к "Главному хранителю величественной плоти", и посмотрел ему прямо в его свиные глазки, которые горели сейчас жестоким, но преданным красным огнем.

   - О повелитель! - Крысс скинул автомат и приставил его к своему короткому подбородку. Щелкнул затвором и поймал на лету вылетевший патрон свободной рукой. Тут же протянул его и сказал: - Возьми на память о повелитель! - Его узловатый палец лег на планку спускового крючка.

   - Нет, нет достаточно, я вижу ты не блефуешь. Не каждый раз инкубатор преподносит такого умного и верного слугу, хоть и пускаю одну и ту же программу. Я просто хотел еще раз убедиться, что сделал правильный выбор в напарнике, - он сел обратно в кресло и закрыл глаза. Да, с таким телохранителем можно спать спокойно. Он как верный пес будет бесшумно лежать перед дверью, и его воинская выучка будет неусыпно стеречь спокойствие его господина.

   Ему так и не успели сказать какое у него имя и первое время те, которых он создавал, падали ниц и не зная как к нему обратиться только восклицали "О-о-о". Затем, кто-то из самых изворотливых в желании пробиться по служебной лестнице стали называть его "Отец".

   - Можешь идти и заняться распоряжениями, - он устало встал и пошел к тренажерам. Нужно было войти в форму, скоро предстояли большие изменения во всей его деятельности.

   Крысс бесшумно, не смотря на внушительные размеры, скрылся за дверью, которая почти неслышно щелкнула замком. Его уроки вежливости и этикета не прошли напрасно. Все его приближенные были осведомлены, как необходимо себя вести, чтобы не прогневить Отца. Ему это нравилось. Будучи несколько консервативным от создания, он не терпел никаких советов от своих подчиненных и желал только неукоснительного исполнения своих распоряжений. И это как ни странно ему удавалось. Все его распоряжения выполнялись почти молниеносно. Его высшее окружение, имея неограниченные полномочия, само расправлялось с теми, кто не умел или не хотел добросовестно служить повелителю. Но тот пришелец оказался на редкость проворным, да и та девка, которую почти две недели пытались поймать, стоила жизни не одного десятка его лучших воинов. Он не имел возможность отключить все генераторы пищи, чтобы заставить ее быть хоть немного зависимой от него, многие из них были автономные, а разрушать всю базу из-за одной девчонки ему не хотелось. Не известно, к чему это может привести. Космос был очень близко. Он уже несколько раз почти вышел из себя, слушая доклады о погибших и неудачных попытках захватить беглецов. Не стоило срывать зло на своих преданных вояках. Они добросовестно пытались выполнить его требования, но их умению есть предел.

   Он мокрый от пота слез с тренажера и принялся искать беглецов с помощь видеокамер, установленных по всей базе. Некоторые были уничтожены во время сопротивления населения базы, но большинство уцелело. Он уже неоднократно был свидетелем попыток захватить беглецов, но им каким-то чудесным образом удавалось избежать даже ранений, судя по их проворному бегу, и это не смотря на то, что в перестрелках от своих же рук гибли его солдаты. А беглецы как будто дурачили всех и играли как кошка с мышью, хотя котом считал себя он! Все выглядело очень странным.

   - Есть! - после получасового щелканья клавишами компьютера, он увидел на одном из изображений, снятого с телекамеры, установленной в коридоре третьей лаборатории, что одна дверь приоткрыта и там горит свет. В самом кабинете камера, очевидно была отключена.

   - Непростительная ошибка, "Мистер "крутой"", - он нажал кнопку вызова и в кабинет ворвался чересчур исполнительный охранник. - Тише, тише, дичь спугнешь, - словно действительно беглецы могли что-то услышать. - Бегом до Крыса, пускай берет лучших и окружает третий корпус лабораторий. Там его будут ждать. А впрочем, иди за дверь, я сам его проконсультирую, ошибок больше быть не должно.

   Охранник с такой же прытью, так и не промолвив ни слова, вылетел за дверь и замер там. Потом осторожно прикрыл ее за собой. Он уже не впервой стоял на посту, считавшимся самым почетным, и никак не мог взять в толк - почему у Отца так часто меняется настроение. То он требует влетать на вызов как метеор, то ему это не нравиться. Но необходимо научиться предугадывать его настроение. От этого зависит его карьера. Он займет место Крысса и будет служить Отцу с еще большим рвением, чем тот. Недаром его зовут Лидер. Он слышал как распоряжался Отец и представлял, что это ему он отдает приказ и он по своему усмотрению выбирает, кого послать на это задание и как он будет награждать отличившихся. Он так увлекся своими мыслями, что спохватился, когда сигнальная лампа вызова уже погасла. Лидер на ходу сообразил, что если он так же ворвется в кабинет, то будет видно, что он проспал вызов, и он плавно приоткрыл дверь и змеёй проскользнул в образовавшуюся щель, довольно маленькую для его крупного тела.

   - Ты на ходу схватываешь мое настроение. Неплохо для новичка.

   - Я уже месяц, как попадаю на этот почетный пост, Ваша Милость.

   - Да, я помню тебя, ты не плохо схватываешь суть приказа. Принеси мне что-нибудь поклевать.

   Поклонившись, Лидер постарался так же бесшумно выскользнуть за дверь. Он в два прыжка подскочил к пищеблоку и остановился в нерешительности. Начальник даже не удосужился сказать, как он хочет перекусить. Плотно или нет? Сейчас решалась еще одна ступенька в расположении Отца к нему. Что же выбрать? Он мысленно представил себя на этом высоком посту и даже поперхнулся от таких кощунственных мыслей. Даже подумать страшно об этом - он прародитель всех! Но что бы он захотеть в эту минуту? Пальцы дрожали, бегая от одной кнопки к другой. Что же выбрать, что он хочет? Наконец он решился, время поджимало. Так же бесшумно, с подносом в одной руке и полотенцем через другую он слегка наклонив голову, как видел это однажды по голограммеру, который каждый вечер включали личному составу, подошел к Отцу, еще наблюдавшему за изображением на экране и молча выставил содержимое подноса на столик с правой стороны.

   - Ого, неплохо подготовлен в таких вещах. Где ты насмотрелся, в фильмах, что ли? - Повелитель готов был взорваться смехом от комичной сцены, но решил, что так тоже неплохо для таких как этот служака.

   - Я решил, Ваша Милость, что вы устали за долгий промежуток после прошлого приема пищи.

   - Молодец, вино к такому обильному ужину совсем не мешает. А где ты его взял? Автоматы не дают спиртные напитки.

   - Во время прошлой облавы на беглянку нашел в одном из номеров, решил припрятать для подходящего момента.

   - Спасибо, Лидер, я вижу ты мастер определять такие моменты. Неплохо соображаешь.

   Лидер, сдерживая рвавшиеся наружу чувства, распиравшие его и без того обширную грудь, пятясь, выскользнул за дверь. Там он дал волю чувствам. Он поднял все четыре руки вверх и победно потряс ими над головой. Из его пасти раздался тихий рык. Большего он не мог себе позволить. Все получилось как нельзя лучше. Можно было ждать продвижения по службе, как только кто-нибудь из вышестоящих сделает промах. А это должно быть очень скоро. Этот пришелец был очень проворен по рассказам его сослуживцев и завалил немало его товарищей. Какой будет ход в игре за власть, если ему удастся схватить его живым! Тогда он точно станет правой рукой Отца.

  

  

   Чудо спасения.

  

   Макс с Мирой уже стояли готовые к решающему броску и проверяли оружие, как вдруг тревожно зазвонил тепловой датчик.

   - Что такое, откуда они узнали, что мы здесь. Смотри на дисплей, нас окружают. Им что не спиться в такое время?

   - Дверь приоткрыта, очевидно, камера в коридоре не отключена. Они догадались, что здесь кто-то есть.

   - Ну ничего, прорвемся. Что это за лаборатории, здесь есть взрывчатые вещества?

   - Здесь лаборатории по определению пригодности кристаллов фотония. Их основательно проверяют по всем параметрам. Можно поискать кое-какие реактивы и сделать мощную бомбу. Если нам удастся незаметно скрыться, то, может быть, отстанут, как и в прошлый раз, когда мы взорвался наш катер.

   Макс высунулся из двери и выстрелом разнес предательскую камеру, которую раньше не заметил в конце коридора. Он с удовольствием бы растоптал то, что осталось от нее и дымилось на полу, но надо было торопиться. Судя по прибору, не меньше трех десятков прожорливых монстров окружили здание со всех сторон. Они готовились к решающему броску, и он был близок.

   Вслед за Мирой он бросился в лабораторию, которая находилась этажом выше. По пути он закрывал все двери и выводил из строя их замковую систему. Это должно было хоть как-то задержать преследователей. Дверь в лабораторию он не тронул. В мышеловке ему не захотелось оказаться. Там Мира схватила одной ей известные препараты и стала осторожно их смешивать. Максу ничего не оставалось, как стоять и, затаив дыхание наблюдать за ее действиями. Про себя он подумал, что она была опытным химиком и не теряла времени даром, учась в этих лабораториях. Такие как она тратили все свое свободное время, самозабвенно отдаваясь работе. Поэтому, думать о флирте с такой девушкой было, по крайней мере, необдуманно. При встречах она бы смотрела на него, как на неисправный прибор, из-за которого она теряет свое драгоценное время, которое необходимо направлять в русло исследований и достижений. В академии такие фанатички избегали каких бы то ни было компаний и посвящали все свое свободное время учебе. Он попытался однажды встречаться с одной такой особой, но из этого, как и следовало ожидать, ничего не вышло. Он скатился до тридцатипроцентной успеваемости, и только непонятная милость директора Академии спасла его от отчисления. Он многое тогда передумал и надолго зарекся отвлекаться от учебы, которая после смерти родителей была его единственной спасательной соломинкой. А сей час думать о том, что рядом с ним красивая девушка было еще более неуместно. Поэтому он после непродолжительных раздумий решил думать только о том, как выполнить свалившееся ему на голову задание.

   - Ты думаешь - хорошо рванет? - Макс решил хоть как-то разрядить тягостное молчание перед неизвестностью.

   - Если и ошиблась в точности пропорций, то сила взрыва уменьшится процентов на пятнадцать-двадцать, за счет несгоревших элементов. Но и этого будет достаточно, что бы разнести здание и тех, кто по случайности оказался рядом. Я надеюсь, что они действительно оказались рядом случайно. Сами будут виноваты.

   - Ну ладно, не оправдывайся, а то я сей час расплачусь по безвинно убиенным монстрам. - Макс театральным жестом смахнул мнимую слезинку.

   - Возьми пока стеклянную трубку, любую которую найдешь. Заплавь один конец, налей в нее серную кислоту потом заплавляй другой. Потом проверь на герметичность.

   - Смотри осторожнее с такими взрывателями, они очень капризные. Но портить гранату я не дам, они все на счету.

   Раздался взрыв, а вслед за ним беспорядочные выстрелы, шум и топот нападавших на нижнем этаже. Мира от неожиданности выронила реторту, в которой приготавливала состав для взрывателя, и, открыв рот, смотрела, как зеленоватая жидкость растекается по полу, дымя и пузырясь. Макс поставил рычаг таймера одной из протоновых гранаты на максимальное деление и схватил Миру за руку.

   - Нет времени изобретать, основной заряд готов, а монстры будут здесь через несколько минут. Замки их надолго не задержат. Вместо твоего взрывателя придется использовать кратковременный, вместе с гранатой. Думаю, что она подорвет основной заряд как нельзя лучше. У нас есть восемь минут, что бы смыться отсюда, - он посмотрел на нее и понял, что до ее очередного срыва один шаг, - ты хочешь спастись? - он ласково обнял ее за плечи и пристально посмотрел в ее глаза.

   - Да, но на этом наше везение кончилось, надо было попытаться улетать на корабле. По крайней мере мы бы просто сгорели с ним, а не испытаем то, что случилось со всеми на Базе. - Она стиснула зубы, чтобы не разрыдаться, но предательские слезы выступили из ее глаз.

   Раздался очередной взрыв и топот монстров с их беспорядочной пальбой стал громче. Штурм достиг третьего этажа. Монстры торопились, но двери надежно задерживали штурм. Вдруг Макс услышал знакомое гудение и лабораторию, погруженную в полумрак, на миг ярко осветил прожектор, появившийся напротив окна. Катер, которым воспользовались монстры, для корректировки действий штурмовой группы, облетал здание и освещал помещения, в надежде первым настигнуть беглецов.

   Крысс, который горел желанием выслужиться перед повелителем, решил лично участвовать в атаке и не упустить упоительного момента, когда беглецы будут схвачены. Он должен быть первым! Он лучший воин среди подданных его Величества. И он докажет сегодня это.

   Ситуация усложнилась и Макс решил действовать так, как подсказывает ему интуиция. Не долго думая, он включил свет, который заблаговременно перед этим сделал как можно тише, чтобы была освещена часть стола, где Мира готовила взрывчатку, и подбежал к окну, на ходу разбив его несколькими выстрелами из свальстера. Высунувшись, он дал несколько залпов по катеру, зависшему над ним, на уровне пятого этажа. Не особо надеясь повредить машину, он задался целью только привлечь к себе внимание, и это ему удалось настолько, что он на миг пожалел об этом наполовину безрассудном поступке. Катер ринулся вниз, слепя его прожекторами, а снизу к нему понеслись свистящие светлячки, которые стали выковыривать крошку из бетона вокруг окна и на потолке. Он закашлялся от пыли, и не целясь выпустил несколько молний из поставленного на максимум свальстера. Один прожектор погас, и катер отлетел на десяток метров от окна, не переставая освещать изуродованный проем. Теперь место беглецов было известно, и Крысс от удовольствия потирал все четыре руки и предвкушал быстрый исход боя.

   За свое безопасное место он не беспокоился и решил ничем не рискуя пронаблюдать захват "мышей" прямо в их норе. Сюда нельзя было добросить гранату, мешал оконный проем для хорошего размаха, да и рассчитать время срабатывания таймера взрыва было непросто.

   Макс, удостоверившись, что их местоположение надежно "засвечено", включил приготовленную гранату и положил рядом с емкостью, в которой Мира приготовила свое чудовищное варево. Замигал огонек таймера и Макс схватил руку Миры, поднимая ее с пола и приводя в чувство. Она очумело оглядывалась, прикрывая руками лицо от летящих с разных сторон осколков стекла в которые превращались всевозможные колбы и реторты. Пули не могли причинить беглецам особого вреда, рикошетя от потолка, но шум и грохот от бьющегося стекла и пластика был неимоверный. Макс потащил ее в коридор, и они подбежали к ближайшей панели, за которой скрывался вентиляционный ход. Сорвав панель и заглянув во внутрь, Макс понял, что его план провалился в самом зародыше - из-за поворота канала вентиляции, на него ухмыляясь, смотрела зверская физиономия с торчащими клыками. Самое комичное в этой ситуации было то, что применив ход врагов, монстры не задумались соразмерить свои габариты и размеры вентиляционного хода. Поэтому "тайный агент" не особо обогнал своих товарищей, рвавшихся с нижнего этажа. Монстр попытался достать автомат, но на повороте это было не так то просто. Он рычал и пыхтел, силясь притиснуться еще немного, и Макс решил облегчить его страдания. Он направил свальстер ему в раскрытую пасть и, жалея о том, что некогда прочитать ему лекцию о вреде нечищеных зубов развивающемуся организму, нажал на спуск. Помня о предыдущем уроке близкого разрыва молнии в голове монстра, он отскочил от сорванной обшивки стены и с удовольствием пронаблюдал, как взрывной волной покорежило часть стены, где находился монстр. Там, где он был, теперь была надежная смердящая пробка.

   Нужно было срочно искать новый план спасения, а времени на это не было. Таймер гранаты точно выполнял свое предназначение, не оставляя времени на раздумья.

   Масло в огонь подлило гудение, донесшееся из-за поворота коридора.

   - Лифт! Как им удалось его запустить? Я же сломал его панель. - Тут Максу пришла в голову мысль, что монстры сами подготовили им путь для спасения.

   Это было как раз кстати, потому что с верхнего этажа тоже послышались бешеные скачки десятков ног. Очевидно, катер высадил группу захвата и на крышу здания.

   - Прикрывай меня, вперед к лифту! - Макс, решив полностью довериться сообразительной девушке, рванулся за поворот.

   Как оказалось вовремя. Двери лифта распахнулись и четыре чудовища вывалились из него, попав сразу под град шаровых молний. Расстреляв их на бегу, Макс подбежал к лифту и с удовлетворением обнаружил, что его пульт управления не пострадал. Отпихнув тело одного монстра с прохода, он оглянулся в сторону Миры. Та стояла, как в тире в пол оборота в сторону коридора и расстреливала живые мишени. Пули щелкали об стену позади нее. Некоторые догорали в обшивке.

   Со стороны Макса раздался взрыв и из покореженного дверного проема волной хлынули нападавшие. Макс от бедра, не целясь стал расстреливать фигуры, стараясь выпустить максимальное число зарядов. В такой толчее ни один не должен был пропасть даром. Внеся некоторую сумятицу в ряды наступавших, он позвал Миру и они вскочили в лифт.

   - Заводи его и нажимай последний этаж. - Он высунулся из него и стал поочередно стрелять в обе стороны, стараясь не подпустить тех, которые прорвались через последний рубеж снизу, и тех которые высадились на крыше.

   На последок он взвел две гранаты и бросил их напротив лифта, сам поражаясь своей самоуверенности.

   - Пускай скорее, а то сгорим вместе с ними. - Двери лифта мягко захлопнулись и загудевший под полом гравитационный двигатель понес набиравшую скорость кабину на самый верх здания.

   - На что ты надеешься? Нас же все равно убьет, хоть мы и в лифте! - У Миры уже не было сил для срыва и она только с укоризной смотрела на улыбавшегося Макса, который как ни в чем не бывало оторвал крышку щитка управления и копался в проводах.

   Лифт рванул сильнее и цифра конечного этажа погасла.

   - Что ты делаешь? Нас же размажет о верхние перекрытия.

   - А тебе не все равно - погибнуть минутой позже или минутой рань... - последнее слово не успел договорить, потому что лифт сильно подбросило вверх. Гранаты брошенные Максом в коридор, поставили предпоследнюю точку в штурме. Последнюю точку вот-вот должна была поставить их приготовленная бомба. Оставались считанные секунды.

   - Пригнись и закрой голову руками, - Макс выстрелил в потолок лифта и схватил свальстер Миры. Направив оба оружия в образовавшуюся дыру, он отвернув голову стал непрерывно палить вверх. Лифт, набирая скорость и не имея конечного пункта остановки, стремительно несся на крышу. На Макса посыпались искры и куски бетона вперемешку с металлом от первых молний, попавших в препятствие для лифта. Он без устали палил вверх, надеясь только на собственную интуицию. - Летать умеешь? - стараясь перекричать вой работавшего вразнос двигателя лифта и грохот обломков крыши, сыпавшихся сверху, прокричал Макс.

   - Что ?! - До Миры наконец дошло, на что надеялся Макс.

   Лифт, оборудованный гравитационным двигателем, почти ничем не отличался от катера. Не было только ручек управления. И Макс пытался использовать его как спасательную капсулу гибнущего корабля, который вот-вот должен был разлететься на куски.

   - Никогда не поздно учиться, садись на пол и открой пошире рот, чтобы не оглохнуть от взрыва. Приготовься!! - Макс наконец расстреляв полностью обе батареи в свальстерах шарахнулся от проема. Лифт с разгона врезался в то, что осталось от верхнего перекрытия, их подбросило, а потом с силой швырнуло обратно на пол. Кабину понесло куда-то в сторону на все еще работавшем вразнос двигателе. Потом грохнуло так, что зазвенело в ушах и к горлу подступила тошнота. Не помогло даже то, что Макс держал рот открытым в ожидании взрыва. Но это частично спасло барабанные перепонки. Их бросило на стенку и лифт завертелся в воздухе. Благодаря тому, что двигатель был довольно тяжелым, центр тяжести лифта был низко, и это удерживало лифт в почти вертикальном положении.

   - Вставай! Теперь обопрись о стену спиной, ногами смягчишь удар при приземлении, - закричал Макс почти не слыша собственного голоса и не особо надеясь, что и Мира его услышит, - слышишь?! - Он поднял ее на ноги, стараясь удержаться на ногах в беспорядочно крутящейся кабине. Ее лицо было бледным и из носа текли две тонкие струйки крови.

   Макс, бросив свальстеры на пол, с трудом удерживаясь на ногах, стал методично включать и выключать двигатель, стараясь как можно плавнее посадить кабину. Ситуацию усложняло то, что он не видел земли и не знал, сколько ждать до удара о нее. Оставалось надеяться на ту же интуицию. Ориентируясь на грохот рушащегося здания, который был сначала под полом кабины, а потом переместил с в сторону, он понял, что посадка близка.

   - Поменяй батарею свальстера и поставь его на минимальную мощность. Стреляй по стене. Мне надо точно знать на какой мы высоте.

   Мира зарядила оружие и отвернувшись выстрелила в панель. Кабина еще больше заполнилась гарью. Она, закашлявшись, выглянула и испуганно закричала:

   - Да мы уже почти на земле. Мы слишком быстро снижаемся.

   Макс стал включать двигатель на более продолжительный срок и убрал руки от щитка по ее команде. Кабина рухнула и завалилась на бок...

  

   Конец "правой руки".

  

   Крысс лежал рядом с догорающим катером, который взрывом в лаборатории здания отбросило на несколько десятков метров. Потеряв управление он рухнул на землю. Крысс не чувствовал ног и не мог даже пошевелиться, что бы выбраться из-под обломка катера, который мешал ему дышать. Он смотрел на звезды, которые ярко сияли над куполом Базы и думал о том, что так и не попал ни на одну из них. И не увидит славы, которую так часто пророчествовал ему Отец. Где-то кричали его раненые солдаты и у него впервые возникло чувство, что ему их жаль. Он вдруг почувствовал каждого из них, как будто они были одним целым. Поочередно приходило чувство, что он раздавлен всмятку обломком стены, то чувствовал себя сгоревшим в пепел в огне догоравшего здания, то корчился на земле от жуткой боли в разорванных мышцах. Чувства приходили и уходили, а Крыс лежал и смотрел на такие близкие и в то же время далекие звезды.

   Вдруг он почувствовал, что к нему кто-то приближается. Над ним появилась знакомая оскалившаяся физиономия.

   - Лидер! - прохрипел Крысс.

   - Привет! С удачным завершением операции тебя, мой друг! - Лидер ухмыльнулся и уселся прямо на обломок фюзеляжа на его груди.

  - Ты не возражаешь? Я присяду тут, а то устал, понимаешь, искал долго тебя.

   Крысс весь почернел от натуги, глотая воздух. Из рваной раны на шее обильно потекла кровь.

   - Что-то ты совсем себя неважно чувствуешь. А меня, понимаешь, повысили после твоей гибели, пол часа назад. - Он приблизился лицом к лицу к бывшему сопернику, - ты умер, понял? Бесславно погиб от собственной глупости. Теперь я возглавляю армию Великого Отца. И я его правая рука, - он неуклюже встал, опираясь на руки, и поправил обмундирование. - Ты извини, я сейчас занят, как-нибудь позже подойду отдать тебе последние почести. Ах да чуть не забыл - прощай!

   Последнее, что увидел Крысс - это нога лидера, которая закрыла звезды и опустилась на его шею...

   - Это Крысс, отнесите его тело ко всем остальным, кого найдете. Он погиб как герой. - Лидер развернулся и пошел прочь, от подбежавших спасателей. Те поспешно стали вытаскивать из-под обломков катера остальные тела, надеясь обнаружить еще живых.

   Взрыв был такой большой силы, что от здания остались одни обломки, которые продолжали гореть. В воздухе стоял удушливый запах горевшей химии.

  

   Долгожданное убежище.

  

   Макс очнулся от шума. Он сразу сообразил, что тяжестью, навалившейся на его грудь, была Мира. Проверив ее пульс он облегченно вздохнул - она была жива. От удара о бетон кабина почти развалилась, но благодаря тому, что она представляла собой груду пластика и металла, в нее никто не заглянул и их местопребывание осталось тайной. Снаружи доносились вопли и рычание раненых, которых еще не унесли. Пожар тушить никто не собирался, хотя огонь сжирал огромное количество кислорода под куполом, и если кислородная станция при таких перегрузках даст сбой и остановится хотя бы на час, не помогут ни какие запасы резервного кислорода и все под куполом погибнет. Шум пожара перебивали беспорядочные взрывы и грохот рушащихся обломков здания. В стороне гудела центральная вытяжка. Она автоматически включилась и сей час работала на износ, на полную мощность. Если бы не она, кислородная станция не помогла бы. Все бы задохнулись от дыма и ядовитых веществ, выделившихся при пожаре: в лабораториях было много химикалий, которые при горении выделяли токсичные вещества. Макс уже чувствовал удушье и легкое головокружение. Надо было выбираться из кабины, пока не рассвело и вытаскивать Миру. Прислушавшись, он отогнул обломок обшивки кабины и выглянул наружу. То, что он увидел, его обрадовало - кругом валялись обломки здания, было задымлено и не видно не то чтобы звезд на небе, даже купола.

   Макс выбил ногой часть стенки кабины и вытащил наружу напарницу. Стараясь пригибаться как можно ниже к бетону, он потащил ее за угол ближайшего здания. Внезапно раздались гортанные крики и послышалась пальба. Макс, решив, что их обнаружили, что есть сил напрягся и уже не пригибаясь, хромая побежал с тяжелой ношей на спине. Минуту спустя, он понял, что это было напрасно. Внимание людоедов привлекли к себе голограммы, которых он создал. Сейчас это понадобилось как никогда.

   За зданием не было ни души, и Макс смог немного отдышаться. Мира стала приходить в себя и немного постанывала. На спине Макса ей пришлось не сладко, особенно во время такой гонки. Головная боль почти прошла - дыма здесь было меньше, его уносило в противоположную сторону пожара вытяжкой. От этого под куполом резко похолодало. Макс пожалел, что помимо скафандров не прихватил с собой теплого белья. В принципе можно было надеть шлемы, они всю дорогу болтались сбоку, но тогда можно не расслышать погоню, или притаившуюся засаду. Единственная польза от них в этом случае - надежная защита от внезапной разгерметизации купола, или от поиска их с помощью сканера. Но до этого у монстров котелок еще не доварил.

   Он слегка похлопал Миру по щекам и влил ей в рот немного воды из фляги. Он открыла глаза и застонала.

   - Как голова болит.

   - Это от дыма. Там в лабораториях было много ядовитых веществ. Нам повезло, что мы приземлились с противоположной стороны от вытяжки, иначе бы уже погибли. Большую часть дыма несет туда. Чувствуешь, как похолодало?

   - Да, кажется, от холода я и очнулась. - Мира повернулась и уставилась на здание, возле которого они находились. - Гляди, это же вход в подземную Базу! И его никто не охраняет.

   - Наверное они все привлечены пожаром, собирают раненых. Надо скорее этим воспользоваться. Ходить можешь?

   Мира с заметным трудом поднялась. Шатаясь и придерживаясь за стену, она немного прошлась. Потом, улыбнувшись, твердо кивнула. Они без труда прошли "плотный воздух". Система аварийного слежения никак не среагировала на взрыв и дым пожара. Можно было считать, что беглецам сегодня еще раз повезло. Они успели войти в подземную Базу как раз перед тем, как под куполом стало светать. Имитация рассвета работала безотказно, но в это "утро" рассвет был мрачным. Несмотря на то, что вытяжка готова была взорваться от перегрузки и уже больше часа работала на износ, под куполом было еще черно и завихрения создавали впечатление грозовых туч, которые, как в ускоренном кино неслись по мрачному небу. Загадочность создавали звезды, которые проглядывали в разрывы этих облаков. Такая фантастическая картина была несвойственна ни одному из уголков матушки Земли.

   Макса даже передернуло от нереальности этой картины, хоть и была она до жути завораживающей. Ни в одном фантастическом фильме, которых он насмотрелся, не было столь диковинного вида. Очевидно, ни у одного автора и сценариста не было возможности "пощупать руками" такую ситуацию, что бы была возможность описать ее без прикрас. Если бы он был писателем, то наверняка бы воплотил на бумаге всю эту кошмарную нереальность, в которую попал. Все это было чудовищно несправедливо. Он - отличник академии, совсем недавно досиживал лекции и добегал последние километры на родной Земле со своими сокурсниками, пускай большинство из которых он ненавидел или недолюбливал, из-за их богатых пап и мам, грезил о чистом кабинете, хорошо оплачиваемой работе, пусть даже не в шикарном офисе, а на корабле, главное более-менее безопасной и высокооплачиваемой, с большими процентами пенсионных взносов, страховками, на случай нечаянного падения со стула или не дай Бог с лестницы и так далее, а сейчас он стоит в грязном, помятом скафандре, наполовину оглохший и контуженный, поддерживая единственную спасенную душу с этой проклятой Базы, хорошо хоть не какого-нибудь старикана-академика, а красивую девушку, которая его самого стоит.

   Макс посмотрел в последний раз через вход, затянутый мерцающим плотным воздухом и, повернувшись, вдруг вспомнил о Генри. Еще одна напасть из многих. Он до сих пор не мог осмыслить поведение своего компьютера. Ситуация с Генри вполне дополняла столь трагичную и фантастическую реальность. Ему стало совсем тошно и захотелось завыть или на худой конец выключить какой-нибудь кнопкой столь не понравившийся сюжет и начать все снова, желательно с той же Мирой.

   Все коридоры под землей были освещены, и ни по каким признакам нельзя было определить, что они в подземных коридорах, а не в каком-то здании. Здесь было не так, как в том подземном аварийном переходе, который они затопили. Нигде не было видно бетона. Кругом пластик и стекло. Освещение бледное и не режет глаз, пол мягкий и скрывает шум от шагов. Обстановка в коридорах, как в лучших гостиницах. Да! Вот что сразу бросалось в глаза, и что он не смог сходу взять в толк. Было ощущение, что он попал в коридор какой-то гостиницы. По всему было видно, что все это было сделано не во время строительства Базы бригадой рабочих со строительного корабля, а позже, самими поселенцами - для себя. Очевидно, добыча кристаллов была очень прибыльным бизнесом. И помимо крупных счетов, у персонала Базы была возможность требовать от руководства всех удобств в мыслимой и немыслимой форме. Макс вспомнил номер, в котором он чуть было не остался жить.

   На каждом повороте стояли бесплатные автоматы для скорого завтрака. Беглецы, прислушавшись, набили полные карманы всякой всячиной, напились как верблюды, впрок, соков и газированной воды, и решили, что тут не так уж и плохо. Мира знала всю подземную Базу, как свои пять пальцев, и поэтому поймать их здесь было труднее, чем на верху. Хотя, немаловажной деталью было отсутствие здесь помощи голограммных "беглецов". Но они остались на верху и, по крайней мере, еще не один раз поднимут панику среди монстров. По-видимому, им еще долго будет невдомек, что их водят вокруг пальца.

   Подземная База создавалась намного позже наружных сооружений, и поэтому Генри не смог достать Максу плана. Оставалось надеяться на память Миры. Макс с тоской вспомнил про спокойное пребывание на корабле, и мелкие неудобства тесной корабельной жизни показались ему слаще меда по сравнению с ужасом, в котором он сейчас находился. Он давно не чистил зубы и не умывался, и это его чрезвычайно раздражало. Он жевал мятную жвачку и старался не думать о горячей ванне или на худой конец о прохладном душе. Усталость давала о себе знать, и он плелся, тупо уставившись на спину Миры. В коридорах было тихо и уютно, и это еще больше заставляло думать об отдыхе. Он надеялся, что Мира так же зверски устала, и ей не придется намекать о месте короткого отдыха.

   Мира в свою очередь лихорадочно соображала, где им можно спрятаться, подальше от непрошенных гостей и любопытных камер наблюдения - благо, здесь их почти не было. Очевидно тем, кто руководил проектом подземных сооружений, больше нравился скрытный образ жизни, а так как все это они строили исключительно для себя, то и наличие камер сочли чем-то лишним.

   Она решила спуститься на самый нижний этаж подземелий, но это пришлось проделать исключительно на ногах, так как нельзя было воспользоваться ни одним из лифтов, чтобы не привлекать к себе внимания. Самый долгий путь они проделали в одной из вентиляционных шахт. Мира выбрала самую дальнюю, но она оказалась и самой глубокой. В ней была лестница из железных перекладин со страховочным пазом по всей длине, с верху до самого низу. При входе они прицепили карабинами к поясу тонкие тросики, другой конец которых скрывался в этом пазу. При падении срабатывала система защиты, и это сохраняло жизнь. Уже на половине пути Макс понял, как это было предусмотрительно сделано. От усталости он стал более небрежно ставить ноги на стальные перекладины и совсем уже не контролировал систему трех точек опоры. В конце концов, он задумался и вместо перекладины схватил руками пустой воздух, другая нога зависла над пропастью, и он сорвался. Но тросик надежно выдержал испытание на верность и Макс отделался только легким испугом, который Мира не заметила.

   - Ты что решил проверить прочность страховки? - с неподдельным удивлением спросила она.

   - Что-то в этом роде. Жаль, что тут не предусмотрели езды по этому страховочному пазу, уже бы донизу добрались.

   - Уже почти добрались, там внизу есть небольшой склад для инструментов смотрителей вентиляционных шахт. Я там пряталась в детстве. У меня там даже есть все необходимое для сна. Мы проведем там несколько дней, пока все решат, что мы погибли. Там есть компьютер и ты сможешь выключить свои голограммы.

   - Прекрасная идея! - прохрипел Макс. Он старался спускаться более осторожно, что бы еще раз не сорваться, но в то же время, был вынужден поторапливаться, потому что темп спуска задавала Мира, которая спускалась второй. Она то и дело наступала тяжелым ботинком своего скафандра на руки Макса, и каждый раз извинялась. В конце концов, это Максу надоело, и он попросил дать фору несколько перекладин. Спускаться было все труднее и труднее. Легкий скафандр стал почему-то казаться очень тяжелым, оружие хотелось бросить вниз, чтобы не мешало, но Макс решил не рисковать. Вряд ли после такого падения что-нибудь можно будет применить. Да и шум от падения привлечет внимание.

   Наконец, спуск благополучно окончился. С последних двух ненавистных ступеней Макс просто спрыгнул. До того они ему надоели. Он посмотрел в сторону спускающейся Миры. Ей тоже, наверное, надоел этот долгий спуск и она лихо приземлилась рядом с ним.

   Это был самый нижний уровень Базы. Здесь не было никаких излишеств. Стены поражали своей девственной чистотой после первой проходки плазменным горнодобывающим оборудованием, которое оставляет после себя почти исключительно гладкие стены, опаленные чудовищной температурой. Кое-где они были чуть шероховатые, где-то имели трещины, от резкого охлаждения, а местами были просто восхитительно гладкими, как будто полированные. В этих местах они сверкали всеми цветами радуги. А под слоем прозрачной как стекло поверхности видны были прожилки руды с вкраплениями кристаллов, за которые отдавали жизни столько людей во вселенной. Но эти кристаллы были слишком мелкими для какого бы то ни было применения в промышленности.

   Здесь были помещения с различным оборудованием, для следующего углубленного исследования содержимого астероида. Его владельцы, очевидно, решили прокопать его вдоль и поперек. По крайней мере, дойти до его ядра, если таковое существовало. Скорее всего, это и был, как предполагалось, один из осколков крупной планеты, но никак не ее ядро, так как обычно ядра планет находятся под большим давлением и причем в жидком состоянии, а при катастрофе такого масштаба, распыляются на мелкие частицы. Поэтому достаточно было иметь несколько шахт с автоматическим оборудованием за пределами Базы и не ломать голову с дополнительным исследованием. Но как говорят сами владельцы крупных счетов в банках - "их богатых не поймешь".

   - Уровнем ниже находится термоядерная станция на автономном режиме, - Мира не торопливо объясняла Максу устройство подземной Базы. Они не спеша обходили весь этот уровень. Макс - чтобы иметь полное представление об этих каменных лабиринтах, Мира - чтобы освежить в памяти дни детства, когда она имела полную свободу передвижения по всей Базе. Благодаря этому, она могла добраться в любой ее уголок с закрытыми глазами, - Эта станция работает с самого основания Базы, - продолжала Мира, - ее первой построили на астероиде, когда еще ничего не было. Нужен был источник бесперебойной энергии. А так глубоко ее закопали для пущей безопасности. Сам понимаешь - термоядерная энергия, это до сих пор еще не объезженный конек в руках человечества. С ним надо быть внимательнее. Но и лучшего самоликвидатора Базы не найти. Один момент, и весь астероид превратиться в микросверхновую короткого действия. Главное не допустить этого взрыва в пределах орбиты Земли. Поэтому и вход в тоннель, ведущий в помещения станции - наглухо замурован. За все отвечает компьютерная система с восемью степенями защиты. Ни один хакер не пробьется, не говоря уже о простых любопытных.

   - Да ну. - Макс обиженно покосился на самоуверенную собеседницу. Его просто распирало от желания немедленно сесть за терминал и сделать с защитой все что заблагорассудиться.

   Они прошли почти половину периметра одного из коридоров, пока достигли цели. Этот последний уровень, не считая термоядерной станции под ним, имел вид концентрических окружностей, соединяющихся между собой многочисленными тоннелями. Очевидно, местные архитекторы хотели дать красивое начало безумному строительству лабиринтов подземной Базы. Это начало получилось на славу, не смотря на нехитрый дизайн первопроходчиков. Здесь никто никогда не появлялся, за исключением технических обходчиков, и поэтому никому и в голову не приходило потратить силы и средства для лучшего вида этих коридоров.

   Они подошли к одной небольшой двери, которая почти не отличалась от общего дизайна стены. Наверное, это было сделано преднамеренно. Она, с легким шипением пневмозадвижек открылась, и взору Макса предстала прекрасно оборудованная лаборатория, напичканная сверху донизу разной аппаратурой, приборами и инструментом.

   - Я вижу, твой отец очень заботился о твоем развитии как ученого. - Макс с завистью оглядывал стены и стеллажи. Когда он заметил, что от упоминания об отце она как то болезненно сжалась, то моментально примолк, вспомнив, какая трагедия разыгралась здесь, до его прилета. Он совсем забыл, за эти дни, девушка пережила гораздо больше, чем он, но всегда старалась выглядеть невозмутимой. Да и сейчас почти не подала виду, что упоминание о погибшем отце и товарищах как-то дает знать о себе.

   - Да, мой отец имел большие влияния здесь, и ему ни в чем не отказывали. Он старался дать как можно больше для моего развития, и не жалел ничего, чтобы я не тосковала вдали от общества. Но я тут родилась, и не привыкла к вашей шумной Земле. Я была у вас как-то, во время отпуска моего отца. Мне понравился вид голубого неба, моря на котором мы жили. Бесподобный вид восхода и захода вашего Солнца, шум ветра и прибоя. Я была восхищена всем увиденным, но меня как-то угнетало чувство открытости. Я чувствовала себя под этим огромным небом, как будто раздетой, и после часа - двух прогулки, стремилась спрятаться под крышу дома. И хоть здесь, над куполом целая вселенная, его вид делает чувство какой-то обособленности и защищенности от внешней агрессивной среды. Когда я попала на прием, организованный для прибывших в отпуск друзей моего отца и нас, то не выдержала на нем и часа. Я еле уговорила его отвезти меня домой. У меня голова кружилась от суеты и толкотни на этом балу. Все только и говорили, что о баснословных прибылях и сокровищах. Там все помешаны на деньгах.

   - Да, есть такое. Я не из вашего круга, но такие разговоры мне знакомы. - Макс чувствовал, что хоть Мира и принадлежит к высшему свету общества, но она в корне не такая, как ее окружение.

   Цепкий ум и частые размышления в одиночестве дали о себе знать. В ее характере не было алчности и жадности, хотя она и не была ничем обделена. С детства она стремилась к тихой, спокойной жизни, и работа здесь на Базе ее вполне устраивала. Единственной проблемой было то, что это никогда бы не продолжилось так долго, как бы хотелось. Рано или поздно астероид должен был быть уничтожен, и ей бы пришлось привыкать к жизни на Земле. А этого она ждала, как самого страшного удара в жизни. Вот почему космическим кодексом запрещалось заводить детей вне Земли. Но в силу ряда причин, такие случаи все же происходили, и это был один из них.

   - Располагайся, здесь два дивана, можешь выбирать любой. Душевая кабина там, - она показала в угол помещения, где по всему виду находился санузел, причем, по всему виду прекрасно оборудованный. - Ныряй прямо сей час. Я пока приготовлю все для сна. У меня сил только на это и осталось.

   Пока она готовила поздний завтрак для них и стелила диваны, Макс блаженствовал под душем. Смыть пот и гарь с тела, было его первой мыслью, которая навязчивым грузом висела в голове. Теперь она была смыта вместе с грязью. Макс облегченно вздохнул и, забыв поблагодарить Миру за такую предусмотрительность в виде удобного места для отдыха, рухнул в бездну сна без сновидений.

  

   Подготовка к атаке.

  

   Макс проснулся первым. Он отлично выспался - в помещении было тихо, только чуть слышно шуршали воздухоочистители. Мира еще спала. Он посмотрел на часы и с ужасом отметил, что уже почти вечер. Надо было срочно дать команду его программе временно отключить воспроизведение голограмм на территории Базы, иначе всем станет ясно, что они уцелели при взрыве здания. Он едва это успел сделать, как проснулась Мира.

   - Ну как выспалась? Я тоже недавно успел проснуться, вот только закончил блокировку выполнения голограмм. Я тут незаметно пошарил в сети - у вас неплохая защита от несанкционированного доступа извне, но извини, это уже несколько лет, как устарело.

   Жаль, что я не поставил Генри в режим ожидания. Так бы уже связался с ним.

   - Генри - это твой компьютер на корабле?

   - Не сам компьютер, а его начинка, в общем, сама программа, если точно выражаться. При первом запуске, она сама дает себе название, имя, с которым будет жить до конца использования корабля. Эти компьютеры очень мощные и обладают большим быстродействием, но демонтировать с корабля их очень трудно. И даже не смотря на возможность самообучения и то, что под конец срока службы корабля, она имеет богатый профессиональный опыт, ее никогда не демонтируют для монтажа на новом корабле, это гораздо большие затраты, чем сделать новую систему, тем более, что новая, это более совершенная.

   - Какая жестокость, система же имеет почти свое "Я".

   - Да - почти, но не забывай, что это просто программа, имеющая систему самообучения. - Макс осекся на полуслове, снова вспомнив про катастрофу при последнем прыжке. Это было так недавно и так давно. За последние дни он почти забыл, что его Генри как будто обрел свое "Я", о котором не мечтал ни один компьютер и ни один из компьютерных инженеров. Макс даже задумался на миг, а не приснилось ли ему это. Но он четко помнил все изменения в системе, которые он анализировал несколько дней при подлете к Базе. Генри без сомнений подвергся неизвестному воздействию подвселенной. И как бы это не называли: сбой компьютерной системы или вирус, но он стал совсем другим, нежели когда они отлетали с космодрома Бюро. Он до сих пор был в сомнении - говорить или нет о том, что произошло. Конечно же, следовало доложить об аварии во время прыжка, но, безусловно, было бы большой глупостью докладывать об изменениях в работе самого компьютера. Все равно никто не поверил бы этому. А в худшем бы случае Макса бы списали - кому нужен сотрудник, который верит в одушевление компьютера.

   Мире бы тоже не следовало пока знать об особенностях Генри. Может придет время, и он сам ей об этом скажет. Вот бы увидеть ее реакцию.

   - Но самое главное, Макс, мы не можем бесконечно долго здесь скрываться. Рано или поздно нам придется выйти, чтобы попытаться прорваться, или в конце-концов нас просто обнаружат и прихлопнут, как мышей в мышеловке.

   - Да, мы уже в мышеловке, но кот пока об этом не знает, и ищет нас на воле, или, по крайней мере, считает, что мышей уже не существует. Остается только напомнить этому "Ваське", что и мыши умеют кусаться.

   - Кажется, это он вчера уже понял. - Мире понравилось это уничижительное прозвище, данное главарю монстров.

   - Вобщем так, проверяем оружие, отдыхаем - завтра с утра решающий матч. Или он нас, или мы драпаем отсюда. Другого варианта я не вижу. Показывай где его резиденция.

   Мира подошла к своему компьютеру, который подарил ей отец. Для того времени, когда его подарили ей, это был верх совершенства. Да и сейчас он не уступал головному компьютеру на корабле Макса. Одна из последних моделей Синсайка. Сей час существовали более совершенные модели, но не на много. В целях секретности, База не поддерживала почти никаких отношений с внешним миром. Те редкие отпуска, в которые попадали сотрудники, были тайными. О них знали только самые ближайшие родственники. А для остальных весь коллектив Базы был в дальней экспедиции.

   Об этом компьютере знали только капитан Базы и ее отец, кроме ее самой, поэтому можно было, применив некоторые предосторожности подключиться к местной сети и внедриться в самое святая святых - центральный компьютер, что и сделал Макс, как только проснулся.

   Она нежно провела ладонью по его пластиковой поверхности. Сколько ночей она провела за ним, осваивая язык общений с машинным разумом. Возможно, она уже в последний раз сидит за ним. Завтра они либо погибнут, либо сумеют удрать с этого проклятого астероида. В любом случае это в последний раз. Макс не стал ей мешать. Он все понял. У самого бывали случаи, когда приходилось отгонять подобные мысли. Конечно два года на его корабле - это не срок, но он привык смотреть в будущее, каким бы оно не казалось далеким и несбыточным.

   Все последние часы перед сном они разбирали план Базы, пытаясь мысленно обойти все коридоры. Мире это почти не было нужно, а Максу пришлось одевать виртуальный шлем и бегать до посинения, запоминая все ходы и выходы. Было даже забавно падать и не разбиваться в шахтах и вентиляционных колодцах, но было не до игрушек. От способности вместить такую массу информации зависел, возможно, весь исход завтрашнего боя. Этому он учился в Академии.

   Монстров они насчитали не так уж и много - около двухсот. Макс считал, что нашлепать их успели гораздо больше. Конечно, при последнем их штурме они не досчитались большого количества своих товарищей, но когда без перерыва работает этот проклятый инкубатор, надеяться особо не на что. И если они задумали покорить всю Землю, то все козыри на их стороне, за исключением единственного, которым располагал Макс - это была неожиданность. Нужно было применить его во время, что бы ни дать врагу опомниться. Макс очень рассчитывал на то, что избрал для решающей атаки утреннее время. Усталые патрули идут спать со службы, а не особо разогретая смена будет оказывать очень вялое сопротивление. На учениях в Академии, за такую тактику он получал всегда высшую оценку.

   Перед сном они на последок наелись от пуза, вымылись и сменили одежду по очень древнему обычаю, корней которого никто не помнил...

  

   Где беглецы?!

  

   - Ну что, Лидер, я рад за тебя. - Глаза Отца искренне светились.

   - Рад погибнуть за вашу светлость. - Лидер вытянулся как струна на своих костлявых ногах. Когти так и впились в покрытие пола. Если бы его сейчас попытались сорвать с места, то это было бы равносильно выдрать из пола прибитое кресло. Верхняя пара рук была сложена на груди, подчеркивая и без того крупную мускулатуру, а нижняя пара была сцеплена позади спины, тем самым выражая покорность своему повелителю.

   - Ты знаешь, все бы хорошо, даже потери при этом ужасном взрыве начинают забываться, но то, что не нашли трупов беглецов, меня очень волнует, - лицо Отца покрыла пелена задумчивости. В эти минуты нужно было быть особенно осторожным в выражениях и действиях. Его реакция на окружающее была молниеносной, и все зависело от настроения, посетившего его в этот миг. А это не мог угадать даже Лидер. Поэтому лучшим вариантом было стоять как вкопанный и своим подобострастным взглядом соглашаться с любой мыслью своего господина. - Я чувствую каким-то особым чутьем, что этот малец опять обвел меня вокруг пальца. Усиль все посты, но расчищать завалы не прекращай, пока я не буду полностью убежден, что просчитался и на этот раз. Объясни мне, как можно уцелеть при таком разрушительном взрыве, когда погибло более пятидесяти моих солдат и столько же ранено и пострадало? Даже в тоннеле под зданием! - Отец, до этого смотревший на когти Лидера, которые продырявили покрытие пола, резко поднял голову и буквально пробил своим ужасным взглядом голову подчиненного до затылка. Лидер от ужаса даже пошатнулся, но когти служили ему на совесть.

   - Не могу понять, они буквально испарились, как и часть солдат. Скорее всего это так и есть. Вокруг здания все были отравлены газами, образовавшимися при взрыве, многие парализованы. Беглецам досталась бы та же участь, если бы они уцелели при взрыве.

   У меня самого болит голова, хотя я подошел к завалам с подветренной стороны. - Лидер, до этого витавший в ореоле похвалы, мигом свалился с небес на землю и весь его вид уже показывал уничиженность. Руки, сцепленные за спиной, еще более напряглись, а сложенные на груди он опустил и слегка растопырил, как будто развел ими в недоумении.

   - Хотелось бы надеяться, но я привык видеть во всем самое худшее, и находить все огрехи. Я уже вижу, как они врываются сюда через твой труп, и это будет лучшим наказанием тебе, за самонадеянность, болван!

   - Так точно - болван! - Лидер от ужаса приближающейся смерти, которой боялся больше всего весь покрылся вонючим потом, от которого засмердело в покоях Отца. Это спасло его от последующей взбучки.

   - Вали отсюда, и займись постами.

   Лидер попытался развернуться на месте, как обычно, но едва не рухнул. Когти так глубоко врезались в покрытие, что пришлось прихватить с собой его часть, чтобы как можно скорее смыться и унести с собой запах своего пребывания.

   - Ну и вонь, - разозленный Отец включил принудительную вентиляцию, что бы скорее проветрить этот мерзкий запах, по его мнению, единственный недостаток таких совершенных солдат.

   Он не спал уже двое суток, стараясь понять, как беглецам удается появляться в разных местах Базы, и тут же исчезать в неизвестном направлении. Наверняка они имеют секреты безопасного боя, о котором он не подозревает. Это только сильнее заставляло его желать поимки этого зеленого солдафона, каким он считал этого пришельца. Сегодня ночью их никто не обнаруживал, они как будто действительно погибли, но только не для него. Он не верил в эту скорую гибель, хотя бы потому, что не желал ее. Ему нужны были беглецы, иначе планы захвата Земли могут провалиться. Оставалось только продумать несколько шагов вперед и подготовиться к сюрпризам. Он принял лошадиную дозу возбудителя адреналина и приготовился к еще одной бессонной ночи.

  

   Крах планов.

  

   Макс и Мира проснулись почти одновременно. Дало знать возбужденное состояние перед сном. Они хорошо выспались и были готовы к решающему турниру с призом на выживание. Макс хорошо придумал лечь одетыми, чтобы не терять заряд драгоценных сил на процедуру одевания. Он мигом дал команду компьютеру снова включить голограммы беглецов и нацепил на себя все свое оружие, перед сном тщательно проверенное и смазанное. В основном смазки требовало это неудобное древнее вооружение, она была гарантией безотказной его работы в бою. Четыре протонные гранаты, которые у них остались, и две железные, рубчатые, захваченные у монстров они разделили поровну. Макс уже испытал преимущество этих древних железок при использовании в ближнем бою. Нужно было только на секунду укрыться от осколков, а затем путь был свободен, в отличии от протонных, которые создавали чудовищную температуру в замкнутом пространстве. После такого взрыва в коридор не сунешься минут пять-десять. Они были хороши, чтобы задержать преследователей.

   Выйдя из своего убежища, они направились к единственному лифту, который был связью этого уровня с ближайшим. Конспирация была теперь ни к чему. Они договорились, что если потеряются в бою, то единственным местом встречи будет лаборатория с установкой размножения этих тварей. Ее надо было уничтожить любой ценой, а далее по усмотрению ее величества судьбы.

   Лифт плавно понес их наверх, и Макс был рад, что не пришлось подниматься по этим железным скобам целую вечность. Ему пришла в голову неплохая мысль и он решил, что это зависит как то от неприязни к этой роскоши, которая была ни к чему на этой Базе. Его желанием было как можно больше изуродовать этот обособленный, прекрасный мир, который все равно скоро будет обречен, когда еще в жизни представится такая возможность, да и придется ли еще когда-нибудь вспоминать об этом. Наверное, Макс решил прихватить с собой как можно больше роскоши, поэтому, выйдя из лифта, он накоротко соединил нужные провода из вырванной с мясом панели и включил несуществующий этаж. Лифт резко, с надрывом рванул наверх, и Макс едва успел убрать руку из лифта. Мире похоже понравилась затея Макса, и она подпрыгнув влепила ногой по плафону на потолке коридора. Они оба засмеялись нервным смехом, пригнувшись от осколков дорогого хрусталя.

   - С детства мечтала нашкодить, но приходилось быть примерной девочкой. Ну, сегодня я оторвусь за все годы, что держали меня в узде. - Она шла и била прикладом автомата по зеркалам возле закусочных автоматов, оснащению всевозможных панелей и опрокидывая все на своем пути. В довершении всего раздался грохот далекого взрыва, от которого содрогнулось все подземелье - это разбился лифт. Вряд ли охранники догадаются, что лифт пущен отсюда.

   Макс почувствовал, что его абсолютно перестала волновать безопасность и скрытность, они шли как два хулигана, которым все нипочем и которые ничего не бояться. Ему даже стало почему-то не по себе, от чувства потерянного страха. Это означало приближение больших неприятностей. Он решил придержать прыть Миры и схватил ее за плечо.

   - Подожди шалить, надо еще добраться до лаборатории. Рано еще привлекать внимание.

   Но было поздно из-за поворота выскочили два охранника. Они, по-видимому, еще не были сменены утренним патрулем и выглядели озлобленными и уставшими. Они даже не подозревали, что беглецы могут оказаться так близко от центра подземной Базы. Монстры решили, что это подвыпившая смена. И первый патрульный в остолбенении уставился на них, не веря своим глазам. Второй налетел на него сзади и глупо уставился на беглецов, разбитые стекла и плафоны. Им здорово перепадало за бардак на подземной Базе, их правитель не любил порчи своей резиденции.

   Макс с Мирой тоже поняли глупость своих шалостей. Макс так же налетевший сзади на Миру не растерялся и пробормотал:

   - Дяденьки, мы больше не будем. - Оба свальстера пропели дуэтом и охранники, так и не успев пожурить деток, рухнули как подкошенные, заливая кровью дорогое покрытие и смердя. Мира и Макс переглянулись.

   - Они нас даже в угол не успели поставить, - Мира готова была расхохотаться. Адреналин кипел у нее в крови, создавая впечатление легкого опьянения.

   - Ну и вонь от них, что они жрут? Ты смотри, углы-углами, а ремня нам не миновать, - Макс озадаченно смотрел на кучу дерьма, которое представляли охранники. Выстрелы в упор разнесли внутренности в клочья. - А убирать кто будет?

   - Чур не я. - Мира перешагнула кучу и направилась дальше.

   Они временно перестали бить и крушить. Но Макс решил все-таки сделать отвлекающий маневр, на случай если их шалости еще кто-то услышал. Он подошел к автомату для воды, и, вырвав панель, наугад соединил какие-то провода.

   - Это же не лифт, ты думаешь, он полетит? - Мира готова была расхохотаться.

   - Не знаю, что это, сейчас посмотрим, что он нам пропоет, - Макс отскочил вовремя - с хронометрической точностью из хобота автомата полетели банки с водой. Некоторые, упав, лопались и из них забили фонтаны воды. - Скорее, сейчас сюда сбегутся, - он схватил Миру за руку.

   Бегом они добежали до следующего лифта и проделали с ним то же, что и с первым. Довольные выходкой они стукнули друг друга по плечам и хлопнулись ладошками, как старые добрые друзья. Макс пожалел, что у него нет целого ящика протонных гранат, что бы бросать в каждую шахту лифта и каждый вентиляционный ход.

   Они бегом побежали по лестнице, ведущей на решающий этаж, когда раздался грохот последнего лифта. Наверняка все свободные от патрулирования чудовища бегают за голограммами, а верхние патрули осаживают места крушения лифтов. Однако на последних ступенях они услышали топот преследователей. Макс, опасаясь, что те по переговорному устройству сообщат о непрошенных гостях раньше времени, перед тем как закрыть за собой дверь, кинул на лестницу протонную гранату. Потом поздно сообразил, что грохот взрыва еще лучше о них расскажет. Кипящий адреналин начинал затмевал рассудок. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы его обуздать. Они бросились по последнему коридору, когда дверь на лестницу вынесло жаркой волной взрыва. Их подтолкнуло и придало ускорения для бега. Отрываться на плафонах было уже некогда. Их буквально вынесло в вестибюль, где толпились охранники. Макс не растерявшись с разбегу бросился на скользкий пол и, скользя по его поверхности расстрелял их из автомата. Заряды свальстера он решил поберечь - автоматов и магазинов к ним теперь было с избытком. Мира с колена добила последних и, прицелившись через голову поднимавшегося Макса, разнесла свальстером замок двери, ведущей в святая-святых этого осиного гнезда.

   Макс, пригнувшись от близко пролетевшей молнии, подбежал к двери и вдавил ее в стену. Дверь плавно вошла в паз. Они вдвоем влетели в апартаменты и тут же наткнулись на невидимую преграду, которая мягко обволокла их со всех сторон. Макс попытался выстрелить из автомата, и даже с трудом направил его в ухмыляющиеся физиономии, но не услышал даже выстрела, а пуля плавно заскользила перед его изумленными глазами и остановилась в нескольких сантиметрах от ствола.

   Плотный воздух! Они притащили сюда эту установку, и он с Мирой попал как кур во щи. Хорошо, что он не стрелял из свальстера! Все было кончено, напрасные траты сил и энергии, надо было послушать Миру и попытаться прорваться на корабле. Их буквально облепили со всех сторон жилистые руки и когда выключили установку, он по-прежнему продолжал висеть в воздухе. Мира рядом кусалась и лягалась, но это было равносильно битью спортивного снаряда. Монстры стояли непоколебимо. Макс впервые почувствовал их сильные руки и даже не пытался сопротивляться, надо было поберечь силы, они еще могли понадобиться. Чудовища издавали восторженные клекочущие звуки, смысл которых он не понимал, но догадывался. Они были довольны уловом и не жалели погибших за дверью товарищей.

   Макса развернули лицом и он увидел, наконец, загадочного правителя этой шайки. Перед ним стоял мужчина, лет тридцати пяти на вид, высокого роста, крупного телосложения, с красивыми голубыми глазами, короткой стрижкой и приятными манерами, которые выдавались с головой его подчеркнуто стильной одеждой. Да, сотворен он был на славу. Макс почему-то решил, что неплохо бы и самому так одеваться.

   Мужчина ухмыльнулся и подошел вплотную к Максу.

   - А ты не плох, белобрысый. Но все же попался на эту удочку. А ты не скажешь мне - откуда вы взялись? Мы вообще-то ждали вас сверху, а не снизу. Тут конечно я просчитался. Молчишь? Но я бы тебе посоветовал подружиться со мной. Мне нужно твоя помощь, а тебе не помешает и моя - давай водиться.